第111話 ソフィア
年も明けた二月のある昼過ぎ。その日、ソフィアはご機嫌だった。
「カワウソみてえな顔にやつかせてどうした、ソフィア」
すっかり日常的になったゲイルの軽口も、全く気にならない。だいたいカワウソは、愛嬌のある顔をしている。きっとゲイルは「可愛い顔を更に笑顔で彩ってどうした」と言いたいのだなと、ソフィアは考えた。きっとソフィアをストレートに褒めるのが恥ずかしいから、軽口なんて叩くのだ。
そう思えるほど、ソフィアは最高に気分がよかった。
「見てゲイル！ 二本出るようになったの！」
ソフィアは満面の笑みで、右手をゲイルに突き出してみせた。その人差し指の先からは、パスタのような太さの青白く光る念糸が二本、にょろりと生えている。
二本の念糸を見せびらかしながら、ソフィアは勝ち誇ったような気分になっていた。今までどうあがいても一本しか出せなかったのに、ついに今朝から二本出せるようになったのだ。
何度も試してみたが、偶然ではない。しっかりと意識的に二本出せる。
念糸の長さにも成長が見られた。今まではソフィアの頭から腰くらいまでの長さしかなかったのだが、今は頭のてっぺんから足の先ほどまで伸ばせるようになっていた。
大きな進歩だ。
ソフィアの喜びを表すように、長く伸びた二本の念糸がにょろにょろと踊る。
対するゲイルは喜ぶ代わりに、日焼けした顔に呆れの色を浮かべた。
「おまえさあ、こんなところでそんなもん出すなよ。恥ずかしいやつだな」
ソフィアたち死者の姿は、普通の生者には視えない。そして声も聞こえない。
だが念糸の青い光は、生者の目にも触れてしまう。乗合の幌馬車という狭い空間で不用意に出すようなものではない。
セーフェル教徒にとって、その辺に死者がいるのはごく普通の日常だ。そのおかげで幸い馬車の乗客たちが驚いている様子はないものの、宙に光るパスタが浮いていたらさすがに気になる。二、三人の生者たちが、不思議そうな顔でソフィアの念糸を見ていた。
「それにしても太ぇ念糸だな」
ゲイルがけらけらと無遠慮に笑う。普通の死者が出す念糸は髪の毛のように細く、二本どころか無数に出せる。長さも自在だ。圧倒的に不器用なソフィアが出す念糸とは全く違う。
「太かろうがなんだろうが、数が増えてちょっと伸びたことに意味があるのよ。きっとこれから、もっと増えるわ」
「パスタがか？」
「念糸よ、ね・ん・し！」
ゲイルにどんなにからかわれようとも、ソフィアはなんとか機嫌を保っていられた。毎日欠かさず練習していてよかったと思う。飽き性のソフィアは、継続することの大切さと充実感を初めて噛み締めていた。
そんなソフィアに、そっと声をかける乗客がひとり。
「ねえちょっと、それしまっておいてくれないかな」
品よく切り揃えた黒髪と丸眼鏡が特徴的な助祭の青年、エリオだ。
正確な年齢をソフィアは聞いたことがなかったが、おそらく二十代後半くらいだろう。もう少し上だとしても、三十代の半ばまではいっていない気がする。
エリオの銀糸で縁取られた紺色の外套の端からは、医術を修めた特殊な助祭である証の白い僧衣が裾を覗かせていた。
可愛いといえなくもない類の顔に、人懐っこい笑み。そんなエリオは一見すると優しそうだが、その見た目とは逆にソフィアへ囁く言葉はいつも棘というものをたっぷりはらんでいる。
だがいつものエリオならば、念糸を見せびらかすソフィアに対して「目の端でちょろちょろ目障りなんだけど」とまで言うはずだ。
それをしないのは、乗合の馬車にごく普通の生者たちがいるからだ。
普通の生者からすれば、エリオは死者に寄り添うのを義務とするセーフェル教の聖職者である。さすがにそれを信じている人々の前では、エリオも普段のようにソフィアへきつく当たることなどできないようだった。
だが、注意されたという事実は変わらない。
「ほら、怒られたじゃねえか」
「だってえ……」
ゲイルが浮かべていた呆れの色が濃くなる。二十代半ばで死んだというゲイルだが、霊として放浪していた時間が長い。生者と同じ場所で過ごすときの振る舞いについては、ゲイルの意見の方がいつも正しかった。
すっかりしょげたソフィアの気持ちに合わせるように、二本の念糸がしょぼんと垂れ下がる。思念の集合体であるからには、念糸はソフィアの感情に忠実だった。
「まあまあ。嬉しかったんですよね？ 凄いではありませんか。今まで一本しか出せなかったのに、二本出せるようになったのでしょう？ 素晴らしい成長です」
耳に心地いい美声で慰めてくれるのは、エリオと同じ紺色の外套を羽織った青年、ウィッテンだ。
ゲイルと比べると大人びて見えるので、ソフィアはウィッテンをエリオと同じくらいの年齢だと思っていた。
同じ聖職者でもエリオと違う点といえば、外套の端からちらりと覗く僧衣が司祭の紺色ということだ。ソフィアが今まで見てきたごく普通の聖職者たちが着ていた質素そのものという服装も、奇跡のような美形のウィッテンが着ていればやたらと洒落た服に見えるから不思議だ。それにエリオとお揃いの外套も、ウィッテンが羽織っているとなにやら神秘的な美しさを放っている。
ウィッテンもエリオと同じく、公衆の面前では――いや、彼はソフィアの前でも『フェルベルト神父』としての態度を崩さない。過去に一度だけ素の『ウィッテン』を出しているところを目にしたが、その姿はどうやらエリオと二人きりのときにしか見せないもののようだ。
それにそもそもウィッテンがソフィアに対して一緒にいてもいいと許可してくれたのは、彼が『フェルベルト神父』の顔をしているときだけだ。名前で呼んでもいいとウィッテンは言ってくれていたが、ソフィアとの間には簡単に埋められない距離があった。
そんなウィッテンがソフィアを慰めてくれるのは、エリオの物言いをカバーする上っ面だけのものかもしれない。それでも愛しいウィッテンが褒めてくれたというのは、ソフィアにとっては嬉しかった。
ウィッテンも、内心ではゲイルのように呆れているのでは。
そう思って彼を見るが、その顔には優しげな笑みが浮かんでいた。ゲイルの日焼けした肌とはまた違う生来の褐色の肌に、金色の双眸が映える。銀色のリボンでひとつにまとめられた宵闇色の長い髪は、馬車の振動で柔らかに揺れていた。
