第110話
カチュアの魂が肉体から引き剝がされたとき、あの美しいエクソシストはなにか見聞きしただろうか。聖職者には、カチュアの魂が上げる声が筒抜けのはずだ。
しかし彼は、なにもフレデリックに問うてこなかった。そして助祭の青年も、『カチュア』に繋がるような核心的な話はなにひとつしていない。
だがすべては、カチュアが話せるほど元気になったら、彼女自身に問いただせばいいだけのこと。
それまでフレデリックは、彼女のそばを離れる気はなかった。
それどころか、たとえ真実を知ったとしても、フレデリックはカチュアのそばを離れない。カチュアが『ソフィア』ではないと認めたとしても、離婚する気はなかった。
フレデリックが欲するものは、すべて本物のソフィアが持っていってしまった。
しかしこの出涸らしのような妹に、フレデリックは利用価値を見い出し始めていた。
「きみは『ソフィア』だ。今までも、今も、これからも、ずっと」
フレデリックがカチュアの肩を抱き寄せる。外套越しに伝わってくるのは、細すぎる肩の感触だ。
フレデリックが本物のソフィアを抱きしめることは、ついに叶わなかった。
けれども残されたこの片割れを誰もが『ソフィア』と呼ぶうちは――なによりも、フレデリックがそう呼ぶかぎりは、カチュアは『カチュア』ですらなく、『妻のソフィア』なのだ。
元気になったら、せいぜいソフィアと共に暮らす気分くらいは愉しませてもらおうと考えていた。それにおとなしく結婚したからには、これはカチュアが選んだ生き方でもある。ならばカチュアが死ぬまで、その願いを存分に叶えてやろうとさえ思い始めていた。
カチュアは、フレデリックが愛した『ソフィア』の家族なのだ。まがりなりにも大切にしてやった方が、きっと本物のソフィアも喜んでくれる。
「あたしは……」
消え入りそうなカチュアの声が、彼女を抱き寄せていたフレデリックの耳に届く。ウィッテンたちが帰ってからカチュアが言葉を発するのは、これが初めてだった。まだまだ生気のない声だが、その音を手繰るようにしてフレデリックがソフィアを思い出す。夏の日差しのような眩しい笑顔と笑い声が、フレデリックの脳裏をよぎっていった。
「あたしは……カチュアよ……」
まるでうわごとのように、カチュアが呟く。
まさかこんなに早く、フレデリックが欲していた答えをひとつもらえるとは。やはりこの別荘で二人きりになったのは正解だった。
フレデリックが満足そうな笑みを浮かべる。それは生前のソフィアが、優しそうで素敵だと褒めてくれた笑顔だった。
ソフィアといるとき、フレデリックはこれ以上ないほど満たされていたのだ。
これからはカチュアが、フレデリックの心の隙間を埋める手伝いをしてくれるだろう。『ソフィア』として生きなければいけない彼女があがく姿を想像するだけで、フレデリックはこれからの人生が面白いものになるような気がしていた。
「愛しているよ、『ソフィア』」
フレデリックは、ゆっくりと刻みつけるようにそう呼んだ。カチュアの細い顎に手をかけ、そっと口づけをする。
本当ならば、ソフィアとするはずだったのだ。
一度も叶わなかった願望や欲望をカチュアに押しつけるたび、フレデリックは癒されるようだった。
人形のようなカチュアが、フレデリックの口づけを拒むことはなかった。カチュアは、フレデリックなしに生きてはいけない。されるがまま、必死でソフィアの代わりを演じて生きるしかないのだ。
カチュアの唇はかすかに温かく、結婚式を思い出させる。しかしそのかさついた感触は、フレデリックの愛情がカチュアに向けられていないという証拠のようだった。
「僕たちはずっと一緒だよ、ソフィア」
妻の痩せこけた頬を、そっと撫でる。
「ソフィア」
見た目だけは鏡合わせのようによく似て生まれてきた片割れに、フレデリックはソフィアの面影を重ねた。
夏がよく似合うソフィアは、もう二度と帰ってこない。
手元に残されたのは、『妻のソフィア』という演技すらおぼつかない役立たずの片割れだ。だがそれでも、『これ』はソフィアがフレデリックに遺してくれた、大切な思い出の品なのだ。
「ソフィア、ずっと好きだよ」
愛おしい気持ちがこみ上げて、フレデリックは『妻のソフィア』の耳元でそう囁いた。
カチュアの頬に当てていたフレデリックの指先に、温かいものが触れる。
はしばみ色の大きな瞳から、一筋の涙がこぼれていた。
