第109話 フレデリック
「ごらん『ソフィア』、雪だよ」
昼過ぎのエルディア村。中庭のベンチに腰かけていたフレデリックは、空からふわふわと舞い降りてくる小さな羽根のような雪に気づいた。村に冬を報せるそれに、思わず手を伸ばそうとする。
ふと思い立って、フレデリックは隣に座っていたカチュアの手をとり、空へと伸ばさせてみた。人形のようにおとなしいカチュアは、されるがままの様子でそれに従う。カチュアの細い指の先に雪が触れたが、彼女の表情は一切変わらなかった。
腕を下ろすと、フレデリックは中庭をゆっくりと見回した。
結局新しい庭師は今のところいないので、庭はいまだにフレデリックが手入れをしていた。最近では別荘でのちょっとした気分転換になっている。素人目にはジェームスが管理をしていた状態をなんとか保てているような気がするが、おそらくジェームス本人が見たら笑うに違いない。
最近のフレデリックの悩みといえば、庭の冬支度についてだ。最近庭仕事をするようになったフレデリックには、さすがにジェームスが毎冬どうしていたのかが分からない。本格的に雪が積もる時期になれば、ジェームスが大切にしてくれていたこの庭も雪に埋もれてしまう。そして雪解けの頃には、庭木は傷んでしまうかもしれない。
本宅から庭師を呼ぶと言う方法もあったが、フレデリックはあえてそれをしなかった。庭師がカチュアの様子を目にして、本宅の両親にそれが伝わるのを危惧したのだ。「冬は別荘に集まろうか」と両親に提案されては面倒だ。
本宅の両親は、まめに手紙をくれる。手紙からは、『妻のソフィア』を心配する様子がこれでもかと伝わってきた。
庭師に来てもらう代わりに、フレデリックは冬支度の仕方を教えて欲しいという手紙を出したばかりだ。こんなに早く雪が降り出すとは思っていなかったので、積もる前にはなんとか返信が届いてくれるよう祈っている。
エクソシストが到着して、別荘が大騒ぎになったあの夜を思い出す。助祭の青年曰く、カチュアの魂はしきりに謝っていたらしい。それはカチュアがソフィアになにかをしたという紛れもない証拠だと、フレデリックは考えていた。
悪霊に憑かれたことを謝るよりも、自分がやらかしたなにかしらを謝っていると考える方が、フレデリックはしっくりきた。
もちろんフレデリックの思い込みも関係しているかもしれないが、結婚後からやつれ衰えていった彼女の魂が謝罪を口にするのだとすれば、それはソフィアに関することではとしか思えなかった。
体と魂を繋いでいる糸のほとんどが切れてしまったらしいカチュアは、本当にただ生きているだけの人形のようだった。本来ならば肉体と魂を繋ぐ糸は強固なものだが、衰弱しきったカチュアの糸は、悪霊により簡単に引き千切られてしまったらしい。助祭の青年が特に大事な糸をできるかぎり繋ぎ直してくれたそうだが、年内の完全な回復は無理だということだった。
それでもカチュアは生きているので、松葉杖を渡して声をかければ、骨折した足をかばいながらゆっくりと歩いた。食事もティナやフレデリックの補助が必要だが、口に運べば運んだだけ素直に食べてくれる。
おかげであれだけ骨ばっていた手も、少しは人間らしい柔らかさを取り戻し始めていた。痩せこけていた頬も、多少血色がよくなったように感じられる。
いくら自分の両親が心配しているとはいえ、抜け殻のような状態のカチュアを見せるわけにはいかない。せめて両親が別荘に来るはずの来夏までには治って欲しいと、フレデリックは思う。
いや、治ってくれなければ困るのだ。
カチュアの口からはっきり真実を話してもらわないうちは、フレデリックの心は真の安らぎを得られない。それに、真実を知るべくカチュアをこの別荘に連れてきたのだ。目的を達成しないうちは、本宅へ帰る気など起きなかった。
「ソフィア、村は冬の訪れが他よりも少し早いんだってね。さすが北の村だ。でも、まさかこんなに早く降るなんて思わなかったよ」
ゆっくりとカチュアの頭を撫でながら、様子をうかがう。相変わらず表情はすとんと抜け落ちたかのようだし、はしばみ色の大きな瞳は焦点が定まらないようで、ぼんやりしている。けれどもその手からは、わずかな温もりが伝わってくる。
間違いなく、カチュアの体調は別荘に来た頃よりは上向きだ。
