第108話
「あたしはもう死んでるから、本当はセフィロートに旅立っていなければいけないって、分かってる。でも、妹が『ソフィア』として葬られる日までは、彼女を待っていたいの」
カチュアは何事もなければ、フレデリックの妻『ソフィア・エヴァンス』として葬られる。もちろんそんな人間は存在しないのでカチュアも昇天できなくなるが、そのときは二人でセーフェル教を頼ろうと考えていた。
「妹を待つ間、少しでもいいから、あたしは……ウィッテン、あなたのそばでその時間を過ごしたい。お願いだから、一緒に過ごさせて欲しいの」
通路の方からさすがにエリオが何事か言うような声が聞こえたが、ウィッテンがそれを手で制する。
ウィッテンの沈黙は、数秒にも、数十分にも感じられた。
ソフィアが組んでいる両手にぎゅっと力をこめる。彼の言葉を聞き漏らすまいと気を張るほどに、手が震えた。
「……私は神父として、あなたの悩みに寄り添い、日々生まれる選択肢を選ぶ手伝いができます。それが必要というのであれば、力になりましょう」
それは、『フェルベルト神父』としてはソフィアの相手をしてくれるが、『ウィッテン』という一個人としては、現時点では親密な関係を築く意思はないという宣言のようだった。
だが、一応は彼のそばにいてもいいという許可にも聞こえる。
「それでかまわないわ。少しでもあなたのそばにいられるのなら、あたしはそれだけで幸せだから」
出会ってまだ日が浅いのだ。急に親密な関係になれないと、ソフィアも分かっている。
それにウィッテンの心は、今でもたったひとりの女性のものだ。
だいたい、聖職者と霊の間に新たな恋愛関係なんて成立するわけがない。覚悟した上で、ソフィアはウィッテンに近づいた。
それでも、『ウィッテンのそばにいたい』というソフィアの願いは叶った。
これから先、そばにいたいと願ったせいで苦しい思いを味わうかもしれない。だが愛する者のそばにいられるのはたしかだ。この願い事は、ソフィアをきっと幸せにしてくれると思いたい。
そしてこの行動こそが、魂が影響を与え合っている可能性があるカチュアを幸せにしてくれる。
そうソフィアは信じていた。
「それは神の赦しを求め、心から悔い改めの祈りを唱えてください」
ウィッテンが告解室で毎度おなじみのフレーズを口にする。気まずくなるような願い事を自分でしたくせに居心地の悪さを感じていたソフィアには、天からの助けのような一言だった。
いつの間にか、体の震えは止まっていた。心の中の全てを吐き出したことで、ソフィアの中で渦巻いていた後ろめたさや渇望といったものは消え去っていた。祈りの言葉が、自然と口から出てくる。
「神よ、慈しみ深く私を顧み、豊かな憐れみによって、私の咎をお許しください。悪に染まった私の魂を洗い、罪深い私の魂を清めてください」
生きていた頃はセーフェル教徒だったのでもちろん何度も告解はしたが、こんなに心が満たされる告解は初めてだ。そんなソフィアに、ウィッテンが相変わらず耳に心地いい美声で語りかけてくれる。
「大いなる憐れみ深き神は、聖なる大樹を通し罪の赦しの為に御力を注がれました。神が教会の奉仕の務めを通じ、あなたに赦しと平和を与えてくださりますように」
彼の心地いい声は、ソフィアの魂の隅々まで沁み込んでいくようだった。
「私は、神と聖なる大樹の名において、あなたの罪を赦します……おっと」
青白い光に包まれてふわりと浮き上がったソフィアの体を、ウィッテンがそっと抱き寄せる。まだソフィアが昇天したくないのは、先ほどウィッテンに伝えた。そのおかげで彼が気を使ってくれたのだろうと、ソフィアは考えた。このままソフィアが昇天してしまえば、ウィッテンは自分につきまとう霊がいなくなって都合がいいはずなのだ。それをせずに約束を守ろうとしてくれる様子に、彼の誠実さを感じる。
大切な女性を想い続けていても、ウィッテンはさりげないところでソフィアに優しい。だがそれは『フェルベルト神父』としての行動だ。
優しくされるのが、こんなにも辛く感じる日がくるだなんて。
昇天しないようウィッテンに抱き寄せられたソフィアの鼻を、甘く柔らかい香りがくすぐる。僧衣から漂うその香りは、まるで彼の優しさを具現化したように切ない。
「神と聖なる大樹に感謝いたします」
ウィッテンとの告解の時間を終える一言を、ソフィアは口にした。
「罪を赦された魂は幸せです」
いままでで一番近くで聴くウィッテンの声につられるように、ソフィアが彼の顔を見上げる。彼の月光を凝縮したような金の双眸は、柔らかに微笑んでいた。
今このときから、ソフィアはウィッテンのそばにいるのを許された。それは決してエリオのように親密な距離ではないが、少なくとも今よりは遠慮せず近くにいられるということだ。
周囲に広がっていた清涼感を漂わせる空気が薄れていくにつれて、ソフィアを包んでいた青白い光と浮遊感も消えていく。ややあって、ソフィアはいつものように自分の意思で浮いていられるようになった。それを確認したウィッテンが、ソフィアから手を放す。
ウィッテンと触れ合っている間は、僧衣のせいで薄い膜に触れているような感触しかない。それでもその触り心地がするだけで、ウィッテンがそばにいてくれると感じられて嬉しさがこみ上げてきた。そんな喜びを知ってしまったソフィアには、もう少しだけ彼に触れていたかったというわずかな欲が生まれていた。
だがそれは、『フェルベルト神父』として接してくれる彼に望んでいいことではない。ソフィアのこの願望は、受け入れられるものではないのだ。ウィッテンが抱き留めていてくれたのは、あくまでもソフィアが昇天してしまわないようにという彼の配慮なのだから。
気を紛らわせるように、ソフィアは努めて明るい声を出した。
「今日はフィオナの店に行くの？」
「そうですね。エリオと一緒に行きますよ」
ゲイルにフィオナと二人きりにして欲しいとは言われたが、さすがに営業時間中ならばいい加減帰ってもいいはずだとソフィアは考えた。そろそろフィオナにも、帰ってきたと伝えたい。
「それじゃあまた、店で」
「はい」
ウィッテンの返事を確認すると、ソフィアは大きく飛び上がった。そのまま、店の方向へと飛び始める。
たまたま出会ったウィッテンを追いかけてセーフェルに来て、偶然自分たち双子に関わる事件を一緒に解決して、一応はソフィアの願い事を受け入れてもらった。それだけで、今のソフィアは満足するべきなのだ。
今夜は店で、彼とどんな話ができるだろう。
そんなことを考えながら、ソフィアはフィオナの店へと向かった。
