見難い火傷の子

戻る水

見難い火傷の子686

戻る水

深淵ダンジョン第十七エリア、第四紀完新世層

鉄の時代

この地では、人を除く多くの生きものが八倍の大きさで生きている。

炊き出し場の排水口から、泥水が戻っていた。

初めは、石の隙間に小さな泡が浮いただけだった。

それが一つ消え、次が膨らむ。

やがて泥を含んだ水が縁を越え、踏み固めた地面へ広がり始めた。

「離れろ！」

岳震の声が飛んだ。

空の桶を持っていた娘が振り返る。

足元を見たまま動けずにいた娘の腕を、岳震は通りすがりにつかんだ。

水の届いていない方へ連れ出し、隊員へ預ける。

「炊き出しを止めろ。鍋も桶も、今は触るな」

「火はどうします！」

「消せるところだけ消せ。水を汲みに戻るな」

隊員たちが人を動かす。

配給を待っていた列が乱れ、後ろから不満の声が上がった。

何が起きたのか、前の者にしか見えていない。

「飯まで取り上げるのか！」

岳震は振り向いた。

「足元を見ろ」

泥水が、並べてあった空の椀へ届きかけていた。

怒鳴った男が口を閉じる。

岳震はその先にいる者へ手を上げた。

「坂の上へ。走るな。子どもを先に通せ」

＊

雨除けの下では、三人の患者が同じ方を見ていた。

白珠は最も近い男の肩へ触れた。

「聞こえますか」

男の眼は動かない。

その指が、毛布を少しずつたぐっている。

寝台から起きようとしているのではなかった。

体は横たわったまま、手だけが先へ行こうとしていた。

レイラは雨除けの外を見た。

炊き出し場に人影が集まり、すぐに散っていく。

その足元を、薄茶色の水が横切った。

「ここにも来る」

白珠が地面を見る。

患者を移した時には乾いていた場所へ、雨とは違う筋が伸びていた。

「寝台を上へ。全員、もう一度移します」

手伝いの娘が息を呑む。

「また、ですか」

「ええ。持ち物は後でいい。人から」

白珠は担架の端を持った。

娘も慌てて反対側へ回る。

レイラが次の隊員を呼んだ。

「こっち。足元の水を踏まないで」

最初の寝台が持ち上がる。

男の腕が、毛布から滑り落ちた。

白珠が受け止めると、その手が彼女の手袋を握った。

弱い力だった。

初めて、男の眼が白珠へ向く。

「……いく……」

白珠は顔を近づけた。

「どこへ」

男の唇が震える。

「……いかないと……」

その声は、懇願するようだった。

白珠は握られた手を離さず、隊員へ言った。

「運んでください」

その少し後ろで、セレネ・アストラが記録板へ走り書きを加えていた。

逆流発生。患者三名、同方向反応。移送時、発語あり。

白珠の問いと患者の返答を、言い回しまで落とさないように短く留める。

あとで匠一が読むなら、曖昧なまとめより、生の言葉の方が役に立つと分かっていた。

＊

張良は、炊き出し場の坂上に立っていた。

足元へ図を広げる余裕はない。

書記が板に挟んだ紙を持ち、カナタがその端を押さえている。

その脇では、セレネ・アストラが濡れた紙を油布の下へ差し込み、

古い溝の線と患者移動先を別紙へ写していた。

「上から来た水が、下で詰まっただけか」

張良が問う。

「それなら、低い所からあふれるはずです」

カナタは炊き出し場を指した。

「ここは作業小屋の下より高い。

あちらの出口が塞がれれば、古い溝を満たして戻ることはあります」

「だが？」

「戻るのが早い。雨水だけなのか、別の水が入ったのか、まだ分かりません」

岳震が坂を上がってきた。

「炊き出し場は空けた。宿舎も出すか」

張良は図を見た。

古い溝の線が、宿舎の角をかすめている。

「溝沿いの二棟を先に。他も荷をまとめさせろ。移動先は資材置場の上だ」

「道が一つしかない」

「入口と出口を分けろ。裏の荷運び道を使う」

岳震が隊員へ指示を飛ばす。

セレネ・アストラがその横で、移動先と動線を別紙へ書き分けた。

病舎側から来る者、宿舎から出る者、炊き出し場から退く者。

混じれば遅れる。混じれば踏む。そういう場所だった。

カナタはその間も、排水口を見ていた。

泥水の表面が、時折盛り上がる。

泡ではない。

何かが、水のすぐ下を通っていた。

「岳震」

声に気づき、岳震が戻る。

カナタは排水口の右側を指した。

「石の間です」

黒い線が一本、縁へ掛かっていた。

水が押し出した草の根にも見える。

だが、その先は地面を探るように曲がり、濡れた石へ貼りついた。

岳震は隊員たちを見た。

「縄を下げろ。あそこへ近づけるな」

「抜けてきますか」

「分からん。見えなくなるまで、見ていろ」

刀を抜く者はいなかった。

黒い線は石の表をわずかに進み、それから水の中へ戻った。

セレネ・アストラは視線を上げずに、

黒色索状物、排水口縁に一時出現、再潜行、と書いた。

その一行の横へ、小さく時刻を添える。

＊

宿舎から出てきた工夫たちは、濡れた寝具と荷物を抱えていた。

働けと言われれば働く。

休めと言われれば休む。

だが、寝場所まで空けろと言われては、皆が素直に従うわけではなかった。

「中は濡れてもいねえぞ」

「隣が空いてるだろう。そこじゃ駄目なのか」

岳震は戸口に立った。

「下に古い水路がある。炊き出し場で水が戻った」

「こっちまで来るとは限らねえ」

「だから、今出られる」

男は返事を探した。

岳震はその肩越しに、中へ声をかける。

「残ってる者は」

「奥に一人。腹を壊して寝てる」

岳震の顔が変わった。

「いつからだ」

「今朝からだが……」

「白珠を呼べ」

近くの隊員が走った。

岳震は中へ入った。

薄暗い奥で、若い工夫が布団をかぶっていた。目は開いている。汗をかき、唇が乾いていた。

「歩けるか」

男はうなずいた。

起きようとして、途中で腹を押さえる。

岳震はその場に膝をついた。

男の眼が、岳震の脇をすり抜ける。

部屋の隅に置かれた水差しを見ていた。

「……それ……」

「待て」

岳震は水差しを男から離した。

「具合を見る者が来る」

男は岳震を見た。

ひどく怯えた顔だった。

「俺も、あっちへ連れてかれるのか」

岳震はすぐには答えなかった。

外で、荷物を運ぶ足音が続く。

「まず、ここを出る」

岳震は男の上着を取った。

「話は、濡れていない所で聞く」

＊

白珠が着いた時、男は宿舎の外で待っていた。

岳震が支えている。

レイラが顔色を確かめ、白珠が短く質問を重ねた。

熱は高くない。

受け答えもできる。

水を欲しがったのも、喉が渇いていたからかもしれなかった。

白珠は書記を呼んだ。

だが、その前にセレネ・アストラが一歩寄る。

すでに別紙を用意していた。

「この人は、先の三人とは離して。症状が違います」

男が白珠を見る。

「同じじゃ、ないんですか」

「今、見えている症状は違います」

白珠は答えた。

「だから、分けて診ます」

男の肩がわずかに下がった。

セレネ・アストラはそのやり取りをそのまま控え、欄外へ小さく記した。

宿舎一名、腹部症状、発熱軽度、精神混乱なし。

混ぜないための記録だった。

岳震は手伝いへ引き渡し、その後ろ姿を見送った。

白珠が手袋を替える。

「ほかにも、我慢している人がいるかもしれない」

「連れ出されるのが怖いんだろう」

「ええ」

白珠は空になった宿舎を見た。

「熱がなくても申し出るように伝えて。叱らないとも」

岳震はうなずいた。

セレネ・アストラはすぐに書き足した。

隔離ではなく選別。申告可。叱責なし。

言い方ひとつで、隠れる者が減ると知っていた。

＊

水が止まったのは、それから少し後だった。

止まったように見えただけだった。

炊き出し場の排水口からあふれる量が減り、石の縁が再び姿を現す。

隊員の一人が、ほっと息をついた。

カナタは坂を下りなかった。

地面に広がった泥水を見ている。

水たまりに落ちた雨の輪が、片側だけ崩れていた。

水が引いている。

排水口へ戻るのではなく、炊き出し場の奥へ。

「別の出口が開いた」

カナタが言った。

張良はすぐに尋ねる。

「どこだ」

紙の上を指が動く。

炊き出し場から、宿舎の裏へ。

そこで、古い図の線は途切れていた。

「この先は記録がない」

書記の声が上ずる。

セレネ・アストラは古図と新図、さきほどの聞き取りを見比べた。

「途切れているのは記録です。流れ自体は続いているはずです」

張良が短くうなずく。

カナタは実際の地面へ目を移した。

宿舎裏には、資材を運ぶための細い道がある。

その脇に、平たい石が並んでいた。

泥に埋もれ、ただの足場にしか見えなかったものだった。

端の一枚が、わずかに浮いている。

岳震も、それを見つけた。

「人を離せ」

隊員たちが道を空ける。

近づかずに見ている間にも、石の隙間から水がにじんだ。

押し上げられたのではない。

石そのものが、斜めにずらしてあった。

カナタの足が止まる。

表面の泥に、手でぬぐったような筋があった。

その横へ、濡れた足跡が一つ。

雨に崩れかけていたが、爪先の形は残っていた。

工区の支給靴ではなかった。

セレネ・アストラの筆先が止まる。

浮石。人為痕。非支給靴跡。

書いてから、紙を持つ指に力を入れた。

偶然の崩れでは片づけにくい線が、また一つ増えた。

岳震は石を見た。

続いて、足跡の向きを追う。

宿舎裏の道から、上の見張り道へ。

昼に人影が消えた方だった。

「追うか」

カナタは水を見た。

浮いた石の下で、黒いものがゆっくりと曲がる。

「先に、ここです」

岳震は笛を口へ運んだ。

短い音が二度、雨の中へ響く。

張良が来るまで、誰も石には触れなかった。

＊

患者を移した高台からも、その笛は聞こえた。

レイラが顔を上げる。

三人の男は、今はばらばらの方を向いていた。

一人は眠り、一人は譫言を繰り返している。

白珠の手を握った男だけが、眼を開けていた。

その視線が、ゆっくりと上がる。

地面から、坂の上へ。

レイラは振り返った。

雨除けの向こう。

見張り道の、折れ曲がった先。

そこに立つ人影が、こちらを見ていた。

顔は雨除けに隠れている。

呼びかけるより早く、人影は一歩退いた。

男の手が、毛布の上で持ち上がる。

唇が動いた。

今度の言葉は、はっきり聞こえた。

「……あけた……」

レイラは男を見た。

「何を？」

男の眼は、もう彼女を見ていなかった。

少し離れた机で、その言葉を聞いたセレネ・アストラが、顔を上げた。

問い返しはしない。

ただ、患者発語「あけた」――見張り道人影視認と同時、と記す。

あとで照らすべき線が、増えていく。

遠くで三度目の笛が鳴る。

宿舎裏の石の下から、水が流れ出していた。