見難い火傷の子

鉄道国＆メソポタミヤ連合

見難い火傷の子576

鉄道国＆メソポタミヤ連合

深淵ダンジョン第十六エリア、第四紀完新世層

青銅の時代

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

深淵の戦場に現れたものは、もはや軍勢というより災厄だった。

深淵ダンジョン・バビロニア外縁、第三大空洞層。

そこは本来、軍勢が正面から布陣して戦うような場所ではなかった。

天井は高いが不均一で、足場は脆く、ところどころに黒泥の沼と菌糸の森、

結晶の突起群が入り混じる。

音は反響し、光は吸われ、距離感すら狂う。

地上の戦の常識が、そのままでは半分も通じぬ場所である。

だが、その異様な戦場においてなお、先に度肝を抜かれたのはモンゴル軍の側だった。

彼らは速かった。

彼らは強かった。

彼らは広野を駆け、敵の綻びを嗅ぎ取り、包み、裂き、補給線を断ち、

恐慌を広げることにかけては比類がない。

だからこそ、目の前に展開した鉄道国＆バビロニア連合軍の陣容は、理解の外にあった。

最初に見えたのは、地を這う線だった。

いや、線に見えたのは一瞬だけである。

次の瞬間、それが無数の節と甲殻めいた外装を持つ巨大機械群だと知れた。

アースロプレウラトラック。

地上で軌道敷設と資材搬送を担ってきたあの巨列は、深淵仕様への改修を受け、

いまや坑道と空洞をまたいで進む移動工廠と化していた。

節ごとに資材庫、結界発生器、補修機構、仮設軌道展開部を備え、

その全長は一目で把握することすら難しい。

先頭が曲がれば、後尾はまだ闇の向こうにある。

まるで大地そのものが生きて這い出してきたようだった。

その周囲では、さらに別種の巨虫めいた機械が動いていた。

急斜面や崩落しかけた岩棚に食らいつき、半ば壁を登るように進むカブトムシ型高所作業車、

ナースホルンケーファー。

その角めいた前部構造で足場をこじ開け、資材を押し上げ、

時には仮設支柱そのものを打ち込んでいく。

平地では、低く構えたサソリ型重量作業車スコルピオーンが、

瓦礫を押しのけ、資材を曳き、障害物を排除しながら進路を整えていた。

尾に見える構造物は威嚇のためではない。

吊り上げ、固定し、押さえ込み、時には砕くための、純然たる作業機構である。

それらは兵器というより工兵機だった。

だが戦場において工兵機が前へ出てくるという事実そのものが、

モンゴル軍の感覚からすればすでに異様だった。

しかもそれらは後方で働くのではない。

前線そのものの形を変えながら進んでくる。

その左右を、さらに異形が滑っていく。

ヴァッサーロイフェル。

アメンボウじみた多脚結界艇は、もはや舟艇という呼称すら欺瞞に思える姿で、

黒泥も菌糸床も結晶層も意に介さず進んでいた。

脚端に張られた結界が危険地帯との接触を拒み、水面から地面へ移るときと同じ滑らかさで、

深淵の悪地形を「なかったこと」にしていく。

踏み抜きも、沈下も、呪泥の付着もない。

ただ静かに、しかし確実に、接近してくる。

そして上空――いや、正確には中空の索敵高度には、オートメガネウラがいた。

巨大な蜻蛉めいた自律機群は、薄く青白い光を翅脈に走らせながら、

編隊を組んで空洞内を巡回している。

索敵、通信中継、照明、急降下支援、場合によっては対人制圧までこなす多用途機だ。

羽音は不気味なほど統制され、数が増えるほど静けさが圧力へ変わる。

見上げれば、天井近くの闇に無数の翅が反射していた。

それらは一つ一つ見れば兵器であり、輸送機であり、工兵機であり、支援機である。

だが、まとめて視界に入った瞬間、

モンゴル軍の将兵が抱いた感想は、もっと原始的で単純なものだった。

――蝗害だ。

押し寄せる。

埋める。

止まらない。

踏み荒らすのではなく、地形そのものを自分たちに都合よく塗り替えながら進んでくる。

騎馬の機動、包囲、離脱、再突撃。

そうした戦の理が通じる相手は、相手もまた同じ地平に立っている場合に限る。

だが目の前の連合軍は違った。

彼らは地面に縛られていない。

補給線を断とうにも、その場で仮設軌道を敷き、通信を伸ばし、

工兵機が穴を埋め、重量作業車が道をこじ開け、結界艇が危険地帯を橋に変える。

空を見れば蜻蛉がいて、地を見れば巨虫がいて、水際も泥濘も意味を失っている。

それは軍勢というより、環境改変を伴う生態系の侵入に近かった。

前線観測を終えた将たちは、言葉少なに本営へ戻った。

報告は簡潔だったが、その簡潔さがかえって深刻だった。

「敵は……多脚の舟を持つ」

「舟？」

「舟としか呼びようがないが、地を滑る」

「……」

「巨大蜻蛉が空を埋める」

「……」

「列をなす大地虫が軌道を吐きながら進む」

「……それは比喩か」

「比喩であってほしいところです」

「他には」

「壁を登る甲虫と、瓦礫を曳く毒虫までおります」

沈黙が落ちた。

やがて、チンギスハーンは自ら前へ出て、遠望鏡越しに連合軍の陣容を見た。

見た、と言っても、理解したわけではない。

理解を超えたものを前にしたとき、人はむしろ妙に冷静になる。

黒泥の上を滑るアメンボウ。

空洞の闇を巡る巨大蜻蛉。

地を埋める巨列。

その合間を縫って走る仮設軌道と搬送台車。

さらに後方では、壁面に取りつく甲虫型作業車が足場を増やし、

低く構えたサソリ型機が重量資材を押し運び、

工兵機が何かを組み立て、通信塔めいたものが伸び、照明が段階的に前進してくる。

あれは軍か。

いや、軍だけではない。

あれは国家機能そのものを前線へ持ち込んでいる。

しばらくして、彼はぽつりと言った。

「これ、戦ったらだめなやつだ」

側近たちは顔を見合わせた。

だが誰一人、その言葉を軽んじる者はいなかった。

むしろ全員が、胸の内で同じ結論に達していたのである。

勝てるか負けるか、ではない。

戦場の前提が違いすぎる。

こちらが誇る機動と包囲の理屈を、相手は地形改変と機械群の継続展開で無効化してくる。

しかも深淵という悪条件下でなお、あの統制で動いている。

正面からぶつかるのは、勇敢ではなく無意味だ。

チンギスハーンは遠望鏡を下ろした。

「使者を送る」

「講和、ですか」

「まずは話をする。

敵が何を欲しているのか、何を守りに来たのか、どこまでが譲れぬ線なのかを知る」

「もし相手が交渉を拒めば」

「そのときは、そのとき考える。

だが少なくとも、あれに向かって勢いで突っ込むほど、私は馬鹿ではない」

その判断は、臆病から出たものではなかった。

むしろ逆である。

戦うべき相手と、戦ってはならぬ相手を見極めることこそ、覇者に必要な資質だった。

こうして、深淵ダンジョン・バビロニアにおける「モンゴル禍」は、誰も予想しなかった局面へ入る。

鉄道国＆バビロニア連合軍が見せつけたのは、単なる武力ではない。

地上で培った技術文明を、そのまま戦場へ持ち込んだ国家の総力だった。

そしてそれを前にした草原の覇者は、本能的に悟ったのである。

これは征服の対象ではない。

下手に噛みつけば、こちらの歯のほうが砕ける相手だと。