見難い火傷の子

帝国の圧

見難い火傷の子462

帝国の圧

深淵ダンジョン第十一エリア／ジュラ紀エリア

恐竜の時代。

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

第十二エリア白亜紀エリアを抜けた時、レイラはしばらく何も言わなかった。

言うことがなかったわけではない。

むしろ逆だ。

言いたいことは山ほどあった。

恐竜の時代。

ラプトル文明。

戦の気配。

砲台。

騎竜。

映像伝達装置らしきもの。

あまりにも色々ありすぎて、何から言えばいいのか分からなくなっていただけだった。

「……なんじゃこりゃー」

結局、出てきたのはそれだった。

「同感です」

カナタが頷く。

「いや、もう抜けた後なんだけどね？」

「はい」

「今さら同感されても」

だが、今さらでも同感だった。

第十二エリアは、二人にとって“通り過ぎるだけで精一杯”の世界だった。

そして、その次に来た第十一エリアもまた、空気の違う世界だった。

第十一エリア／ジュラ紀エリア。

恐竜の時代。

空気は白亜紀よりも少し濃く、湿っていた。

木々は高く、太く、古い。

地面には巨大なシダが広がり、遠くには針葉樹の森が見える。

鳴き声は低く、重く、どこか原始的だった。

白亜紀の文明圏を抜けた直後だからこそ、最初の印象はむしろ“自然が濃い”だった。

だが、それは長くは続かなかった。

少し進んだだけで、見えてしまったからだ。

壁。

またしても壁だった。

しかも今度は、白亜紀で見たものとは少し違う。

より古く、より巨大で、より“帝国”だった。

石造りを基調にしながら、ところどころに金属補強が入っている。

高い。

とにかく高い。

見上げるだけで首が疲れる。

その上には見張り台。

旗。

武装したラプトル人。

そして、やはり防衛設備。

レイラが遠い目をした。

「……また？」

「またですね」

カナタも静かに答える。

「白亜紀であれだけ見た後なのに、まだ圧があるのすごいなあ……」

「帝国だからでは」

「その説明で納得したくないけど、たぶんそう」

第十一エリア。

ジュラ紀。

ラプトル帝国。

第十二では、進んだ文明国家という印象が強かった。

だが第十一は少し違う。

洗練されているというより、巨大で、重く、押しつけてくる感じがある。

制度より先に、国そのものの力が見える。

帝国の圧。

そんな言葉が似合った。

門の前で、オートメガネウラはまた停止を求められた。

もう驚かない。

驚かないが、気は重い。

見張りのラプトル人たちは、白亜紀の国境兵よりもさらに厳めしかった。

装備も重い。

槍だけではない。

腰には短剣、背には弩のようなもの。

そして壁上には、やはり大型兵器らしきものが据えられている。

「所属と目的を」

門兵が言う。

カナタが答える。

「通過と補給です。第八エリア石炭紀層へ向かう途中です」

門兵の目が細くなった。

またその反応である。

第十三でも、第十二でも見た。

だが第十一では、そこに“本気で止めた方がいいのではないか”という色が混じっていた。

「第八まで行くつもりか」

「はい」

「正気か」

「それは何度か言われました」

レイラが小さく言う。

門兵は少しだけ黙り、それから視線をオートメガネウラへ向けた。

珍しそうではある。

だが、驚愕しているわけではない。

やはりここでも、この機体は“理解不能の超技術”ではないのだろう。

珍しい飛行機械。

その程度の位置づけに見えた。

レイラはその視線に気づいて、ぼそりと呟く。

「やっぱり肩身狭そう」

「十分優秀です」

カナタがまた真面目に返した。

「だからそういう話じゃないって」

門をくぐる。

内側には、白亜紀とはまた違う街が広がっていた。

石造りの建物。

幅の広い通り。

荷を運ぶ大型の車両。

兵士。

職人。

市場。

そして、空を横切る翼竜。

白亜紀の街が“進んだ文明”なら、

ジュラ紀の街は“巨大な帝国の首都”だった。

整ってはいる。

だが、どこか軍事と統治の匂いが濃い。

人が多い。

物も多い。

そのぶん、圧も強い。

「なんか……」

レイラが周囲を見回す。

「白亜紀より、こっちの方が息苦しいかも」

「分かります」

カナタも頷いた。

「文明水準の問題ではなく、空気の問題かと」

「帝国って感じ？」

「はい」

その一言でだいたい通じた。

通りの先では、兵士たちが整列していた。

別の場所では、大型の翼竜が何頭も繋がれている。

さらに遠くでは、巨大な荷獣か、あるいは恐竜そのものか、何か大きな影が動いていた。

この国は、巨大生物と文明を無理やり噛み合わせて成り立っている。

そんな印象があった。

そして、それが成り立っているという事実そのものが怖かった。

「補給だけ」

レイラが言う。

「ほんとに補給だけして、すぐ出よう」

「賛成です」

二人は必要最低限の物資だけを整えた。

水。

保存食。

簡易整備資材。

それ以上は見ない。

聞かない。

関わらない。

気になるものは多かった。

帝都の中心部。

皇帝城らしき巨大建築。

翼竜の運用施設。

兵の動き。

市場の品。

どれも目を引く。

だが、目を引くものほど危ない気がした。

第十一エリアは、そういう場所だった。

面白そうなものが多い。

すごそうなものも多い。

だが、そのどれもが旅人二人の手には余る。

白亜紀で一度学んだことを、ジュラ紀ではもっと強く思い知らされた。

ここは、通るだけでいい。

いや、通るだけにしておくべきだ。

オートメガネウラに戻り、再び進路を取る。

帝国の壁が背後へ遠ざかっていく。

高い塔。

旗。

翼竜。

兵士。

巨大な門。

レイラは振り返って、小さく息を吐いた。

「すごかったね」

「はい」

「でも、関わりたくはないかな……」

「同感です」

それは臆病だからではなかった。

今の自分たちに何ができて、何ができないか。

それを少しずつ分かるようになってきたからだ。

第十一エリアジュラ紀エリア。

恐竜の時代。

ラプトル帝国。

そこは、旅人二人が感心し、圧倒され、

そして深入りしないことを選ぶのが正しい世界だった。

そして大人しく通過を判断したのであった。