見難い火傷の子

ハーピーの不満

見難い火傷の子351

ハーピーの不満

深淵ダンジョン第十六エリア、第四紀完新世層

青銅の時代

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

匠一が呼びかけると、空気がざわりと揺れた。

次の瞬間、上空に幾つもの影が現れる。

ひとつやふたつではない。

翼、翼、翼。

羽音が重なり、風が渦を巻き、空そのものが群れに覆われたように見えた。

先頭にいるのはハーピークイーン。

その後ろに、二十九羽。

総勢三十羽のハーピーたちは、いつものような気まぐれな軽さではなく、明らかに刺だった空気をまとっていた。

「……ずいぶん揃ってるな」

匠一がそう言うと、あちこちから声が飛ぶ。

「そりゃ揃うでしょ」

「言いたいことあるし」

「むしろ今まで黙ってたの、えらくない？」

「気づいてなかったの、そっちだけじゃない？」

好き勝手に飛んでくる言葉は、どれも棘だらけだった。

匠一は小さく息を吐く。

呼び出した瞬間からこれなら、機嫌が悪いどころの話ではない。

群れ全体が不満を抱えている。

「静かにしなさい」

高く澄んだ声が落ちると、ざわめきが少しだけ収まった。

ハーピークイーンが、ゆるやかに翼を打って前へ出る。

完全に静まったわけではない。

だが少なくとも、話の芯を通す程度には群れがまとまる。

クイーンは匠一を見下ろし、わずかに目を細めた。

「皆、思うところがあるのよ」

「見れば分かる」

「なら話は早いわ」

その一言を合図にしたように、また周囲から不満が漏れ出す。

「モルペーたちは呼ばれてるのに」

「深淵ダンジョンの中のバビロンにまで行ってるんでしょ？」

「私たち、あの救助に動いたよね？」

「モルペーとテレースを助けるために」

「なのに、その後に呼ばれるのはモルペーたちだけ」

「私たちは終わったら外？」

「助ける時だけ必要だったの？」

最後の一言に、あちこちから同意の羽音が重なった。

匠一は黙ってそれを受ける。

捕まっていたのはモルペーと、その姉のテレース。

ハーピーたちは救助される側ではなく、救助する側として動いた。

だからこそ、あの一件でできた繋がりを、自分たちなりに確かなものだと思っていたのだろう。

にもかかわらず、その後に深淵ダンジョン内のバビロンへ呼ばれているのはモルペーたちだけ。

救助に加わったハーピーたちは、一度も呼ばれていない。

三十羽もいれば、その不満は個人の拗ねでは済まない。

群れ全体として、「自分たちは一時的な協力者でしかなかったのか」と受け取っていても不思議ではなかった。

「理由がないわけじゃない」 匠一が言うと、群れのざわめきが少しだけ弱まった。

「最初に呼ばなかったのは、安全上の問題だ」

何羽かが顔をしかめる。

だがクイーンは遮らず、先を促すように顎を引いた。

「深淵ダンジョンは普通の環境じゃない。八倍サイズの危険領域だ。

しかも三畳紀、ジュラ紀、白亜紀の環境が混ざってる。

あそこにお前たちを召喚した場合、危険が及ぶ可能性が高かった」

群れの中に、微妙な揺れが走る。

「それは……」

「まあ、危ないのは分かるけど」

「呼ばれて即危険地帯は嫌」

「そこは別に無茶してほしいわけじゃない」

反発一色だった空気に、わずかな逡巡が混じる。

最初の判断に理があること自体は、完全には否定できないらしい。

だが、それで終わるはずもなかった。

「でも」 クイーンが静かに口を開く。

「最初はそうだったとして、その後は？」

その一言で、群れの空気がまた鋭くなる。

「そう、それ」

「ずっと危ないままだったわけじゃないでしょ」

「モルペーたちは呼ばれてるのに」

「私たちはずっと呼ばれないまま」

「救助に動いたのに、その後は関係なし？」

「終わったら切り離し？」

匠一は答えず、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

そこが問題だった。

最初に危険だから除外する。

その判断自体は間違っていない。

だが、その後状況が変わっても、見直しをかけなかった。

深淵ダンジョンへの対応、バビロン側との調整、モルペーたちの受け入れ、他にも優先すべきことは山ほどあった。

その結果、ハーピーたちは「危険だから一時的に外した相手」ではなく、「その後の繋がりに組み込まれなかった相手」になっていた。

「……再評価が遅れた」 匠一は低く言った。

「危険だから除外したまま、状況が変わっても見直しを後回しにした」

一拍の沈黙。

次の瞬間、群れが一斉にざわめいた。

「後回し？」

「それって」

「忘れてたってことじゃない」

「私たち三十羽まとめて？」

「救助に使って終わり？」

「ひどくない？」

「思い出しもしなかったってこと？」

羽音が荒れる。

空気が波立つ。

怒りと、呆れと、傷ついた気配が一度に膨らんだ。

「静かに」

クイーンの声が落ちる。

それでも完全には収まらない。

だが、群れはどうにか踏みとどまった。

クイーンは匠一を見据えたまま、静かに問う。

「否定できるの？」

「……できない」

その答えに、今度はざわめきではなく、低い失望が広がった。

「うわ」

「最悪」

「ほんとに忘れてたんだ」

「私たち、便利に使われただけ？」

「助ける時には数に入れて」

「終わったら数に入れないんだ」

「それは嫌」

あちこちから漏れる声は、怒りだけではなかった。

むしろ傷ついた響きの方が強い。

匠一はそこでようやく、群れ全体の不満の重さを正確に理解した。

最初から危険だから呼べないと言われるのと、危険だから外したまま、その後も思い出されなかったのとでは意味が違う。

まして今回は、救助に動いた側だ。

協力した時には数に入っていたのに、その後の関係には入っていないと感じれば、不満が出るのは当然だった。

「私たちは、あの子たちを助けるために飛んだのよ」 クイーンが言う。

その声は静かだが、群れの全員の思いを背負っていた。

「捕まっていたのはモルペーとテレース。

そこは分かっているわ。

けれど、あの救助に動いたのは私たちも同じ。

助ける時には数に入れて、その後は数に入れない。

それで不満を持たないと思うの？」

匠一は数秒黙り、それから短く言った。

「……悪かった」

群れがぴたりと止まる。

羽音まで一瞬途切れた。

匠一が素直に謝るとは思っていなかったのだろう。

三十羽分の視線が、まとめてこちらに向く。

「最初に呼ばなかった判断自体は変えない。あの時点では危険だった」

「……ええ」 クイーンが応じる。

「そこは分かるわ」

「だが、その後の見直しを怠ったのは俺の落ち度だ。お前たちを、その後の関係の中にどう組み込むかを考えるのが遅れた」

言葉にしながら、匠一は自分でもその歪さを再確認していた。

誰を呼ぶか。

誰は危険だから呼ばないか。

いつなら呼べるか。

誰を継続的な関係の中に置くか。

全部、自分一人の判断に寄りすぎている。

最初は合理的でも、状況が変わった時に更新が漏れる。

そうなれば、呼ばれる側と呼ばれない側の差は、そのまま不公平になる。

「じゃあ、これからは？」 群れの中から声が上がる。

「また後回し？」

「今度は思い出す？」

「私たち、ちゃんと数に入るの？」

匠一は群れ全体を見上げた。

「無条件には呼ばない。安全の確認は要る」

「そこは譲らないんだ」

「譲る気はない。危険な場所に放り込むために呼ぶつもりはないからな」

何羽かが不満そうに羽を鳴らしたが、真正面から反発する声は出なかった。

そこに関しては、群れも完全には否定できないのだろう。

「ただ」 匠一は続ける。

「お前たちを最初から選択肢の外に置くことはしない。

救助の時だけの関係で終わらせるつもりもない。そこは改める」

群れのざわめきが、今度は少し違う色に変わる。

疑い、様子見、わずかな期待。

「……ほんとに？」

「また忘れたりしない？」

「三十羽いるんだけど」

「一羽二羽じゃないんだけど」

最後の言葉に、匠一はわずかに口元を引いた。

「分かってる」

「ほんとに？」

「さっき嫌というほど分かった」

それでようやく、群れの空気が少しだけ緩んだ。

完全に機嫌が直ったわけではない。

だが、最初の刺々しさ一色ではなくなっている。

クイーンが翼をたたみ、静かに言う。

「なら、次は忘れないことね」

「努力する」

「努力、じゃ困るのだけれど」

「善処はする」

「それも微妙ね」

周囲から、くすくすと小さな笑いが漏れた。

怒気ばかりだった空気に、ようやく少しだけ隙間ができる。

だが匠一の中では、別の問題がはっきり形を取り始めていた。

今回の件は、単にハーピーたちが拗ねた、で済む話ではない。

召喚に頼った運用が、自分個人の判断に依存しすぎている。

そのせいで、危険判断も再評価も属人的になり、結果として取りこぼしや不公平が生まれる。

三十羽規模の群れを相手にして、なおさらそれが明確になった。

一度判断を外せば、抜け落ちるのは一人ではない。

群れごとだ。

「何を考えているの？」 クイーンが問う。

匠一は短く答えた。

「仕組みが要ると思っただけだ」

「仕組み？」

「毎回、誰を呼ぶ呼ばないで偏りが出るようじゃ駄目だ。召喚だけに頼るのは限界がある」

群れのあちこちで首が傾く。

意味を測りかねている顔も多い。

だが匠一の中では、方向だけはもう見えていた。

危険な領域と地上を繋ぐ手段を、個別召喚以外に持つこと。

属人的な判断に頼り切らずに済む接続基盤を作ること。

ワープゲート研究。

その必要性を、匠一はこれまで以上にはっきりと感じていた。

「で？」 群れの中から、今度は少しだけ調子の戻った声が飛ぶ。

「今日は何の用で呼んだの？」

「まさか謝るためだけじゃないでしょ」

「三十羽まとめて愚痴られに来たわけじゃないよね？」

あちこちから笑い混じりの声が重なる。

匠一は小さく息を吐いた。

「……用はある」

「ほら」

「やっぱり」

「最初からそう言いなさいよ」

群れの空気が、今度は明確に変わる。

不満はまだ残っている。

だが少なくとも、自分たちが完全に外に置かれているわけではないと、その場の全員が感じ取っていた。

匠一はハーピークイーンを見上げ、それから群れ全体へ視線を向ける。

「話をする。お前たち三十羽にできることも含めてな」

一瞬の静寂。

次の瞬間、群れ全体の羽がざわりと揺れた。

さっきまでの不満とは違う、期待を含んだざわめきだった。

クイーンがわずかに笑う。

「ようやく、そこまで来たのね」

その言葉に、匠一は何も返さなかった。

だが少なくとも今回は、群れを最初から選択肢の外に置くつもりはなかった。