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砂漠の王カルカダン（食材確保）

見難い火傷の子302

砂漠の王カルカダン（食材確保）

深淵ダンジョン第十六エリア、第四紀完新世層

青銅の時代

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

カルカダンの巨体が完全に動きを止めても、誰一人として気を抜かなかった。

討伐の熱気はまだ地面に残っている。

だが、威嚇の唸りも白砂隊も、もう次の段階へ頭を切り替えていた。

フツウが膝をつき、帳面ではなく処理用の板札を開く。

そこには、納品順と処理順が簡潔に書かれていた。

「確認します。最優先は血抜き。次に心臓、喉肉、肩肉、肋内。肝は状態確認後。角は最後。皮は裂きすぎない。内臓は潰さない。砂を入れない。以上です」

「分かってる」とヨシダが答える。

「分かっていても言います」とフツウ。「今回は討伐証明じゃなくて納品ですから」

パクエンが杖を地面に突き、カルカダンの喉元を見下ろした。

「血の流れはいい。喉は深く入った」

「入りすぎてないのが助かります」フツウは短く言った。「裂けが広いと肉が荒れる」

ヨシダが少しだけ眉を上げる。

「褒めてるのか、それ」

「結果を評価しています」

サフィアはそのやり取りを横目に、周囲の地形を見ていた。

討伐は終わった。

だが、血の匂いは別の危険を呼ぶ。

白砂隊の仕事もまだ終わっていない。

「ユースフ、外周確認。風下を長めに」「はい！」

「ハリド、戻り線の再確認。荷を通す幅が残ってるか見て」「分かった」

「ミナ、砂煙を抑えて。処理中に巻き上がると面倒」「やります」

短杖を握ったミナが、静かに息を整える。

彼女の足元から、目に見えないほど薄い風が流れた。

カルカダンの周囲に溜まりかけた細かな砂が、ふわりと外へ逃がされる。

強い魔法ではない。

だが、こういう場面では十分にありがたい。

フツウがすぐに指示を飛ばした。

「ヨシダさん、肩を固定。揺らさないでください。

パクエンさん、熱は使わないで。焼けます。

サフィアさん、もし周囲に寄ってくる気配があれば即中断で」

「了解」「分かった」「ええ」

灯継ぎの四人は少し離れた位置で、その一連の動きを見ていた。

誰も大声を出さない。

誰も勝利を誇らない。

ただ、必要なことだけが次々に進んでいく。

アオは小さく呟いた。

「……早い」

爆炎先生が腕を組んだまま答える。

「早いんじゃねえ。止まらないんだ。次に何をするか、全員が決まってる」

セトが目を細める。

「討伐の後なのに、戦闘中より静かだ」

「静かな方が危ない場面もある」と先生。「今は一手の遅れが、そのまま価値の損失になる」

その間にも、フツウは刃を入れる位置を細かく確認していた。

喉元から流れる血を受け桶へ導き、無駄に地面へ散らさない。

心臓を傷つけず、喉肉を荒らさず、しかも迅速に。

討伐とは別種の技術だ。

「ここ、押さえてください」とフツウ。

ヨシダが無言で巨体の肩口へ体重をかける。

八倍サイズの獣の肉は、それだけで壁みたいな厚みがある。

普通の人間なら近づくだけで圧倒されるだろう。

だがヨシダは、まるで荷役でもするような顔で支えていた。

「重てえな」「軽かったら王じゃありません」とフツウ。

パクエンが鼻を鳴らす。

「お前、たまに妙なところで詩的だな」

「事実です」

フツウの刃が、正確に入る。

血の流れが変わる。

彼は一瞬だけ目を細め、それから短く言った。

「いいです。心臓、取れます」

アオは思わず前へ半歩出かけた。

すぐに爆炎先生の視線を感じて止まる。

見学だ。

手は出さない。

だが、目は離せない。

心臓の摘出は、思っていたよりずっと繊細だった。

大きい。

だが大きいからこそ、雑に扱えばすぐ傷む。

フツウは周囲の膜を傷つけすぎないように刃を進め、ヨシダがそのたびに巨体の重みを支える。

パクエンは魔法を使わず、代わりに光球を低く浮かべて手元だけを照らした。

「取れます」とフツウ。

「箱」とパクエン。

ミナがすぐに保存箱を開ける。

内側には厚布が敷かれ、冷気を逃がしにくい構造になっていた。

彼女は箱の縁に手を添え、ほんのわずかに温度を落とす。

「長くは持ちません」「十分です」とフツウ。

心臓が箱へ収まる。

その瞬間、アオはなぜか討伐の止めよりも強く「仕事」を感じた。

これは戦利品ではない。

納品物だ。

価値そのものだ。

フツウは息をつく間もなく次へ移る。

「喉肉いきます。裂けを広げたくない。ヨシダさん、少しだけ上」

「こうか」

「はい。そこで止めてください」

パクエンが横から言う。

「肩肉は後でいいのか」

「喉が先です。熱が残ってるうちに形を崩したくない」フツウは答えた。「肩は量がある。後でも回収できます。喉は繊細です」

「料理人の頭の中って面倒だな」とヨシダ。

「だから金になるんです」とフツウ。

そのやり取りに、リナが小さく笑いそうになって、でもすぐ口を押さえた。

場の空気は張っている。

けれど、張り詰めすぎてはいない。

必要な軽さだけが残されている。

一方で、白砂隊は周囲の警戒を続けていた。

ユースフが戻ってくる。

「今のところ寄ってくる気配はありません。でも、風下に小型の足跡が増えてます」

「時間勝負ですね」とサフィア。

ハリドも戻り線を見てきたらしい。

「通れる。ただ、荷を持って急ぐと左で詰まる。二列は無理だ」

フツウが即座に反応する。

「なら搬出は一列。優先箱から先に。角は最後尾」

「角、最後でいいのか？」とヨシダ。

「食べませんから」とフツウ。

「証明部位だろ」「今回は料理長の依頼です」「でも欲しがってたぞ」「だから最後です」

パクエンが肩を揺らして笑った。

「理屈が通ってるのが腹立つな」

喉肉の切り出しが終わる。

厚布に包まれ、別箱へ。

次は肩肉。

量が多い。

その分、運搬も重い。

ヨシダが肉塊を持ち上げて、さすがに顔をしかめた。

「……こいつは肩だけで一人分の荷じゃねえな」

「二人で持ちます」とフツウ。「だから戻り線を空けてるんです」

アオはその言葉に、昨日のギルドでのやり取りを思い出した。

白砂隊を付ける理由。

狩り場の選定。

撤退路の確保。

回収動線の維持。

全部、今ここで繋がっている。

「見えてきたか」と爆炎先生が低く言う。

アオは頷いた。

「はい。倒した後のために、倒す前を決めてた」

「そうだ」先生は短く答えた。「強いだけじゃ、こうはならねえ」

肩肉の搬出準備が整う。

次は肋内。

そして問題の肝だ。

フツウが腹部の状態を見て、少しだけ眉を寄せた。

「……潰れてはいません」

「取れるか」とパクエン。

「取れます。ただし慎重に」フツウは息を整えた。「ここで急ぐと終わります」

ヨシダが珍しく真面目な声で言う。

「じゃあ急ぐな」

サフィアが周囲を見たまま付け足す。

「でも遅れるのも駄目です」

「分かってます」フツウは答えた。「だから、急がず急ぎます」

ガイが小さく呟く。

「無茶言うな……」

セトが首を振る。

「無茶じゃない。たぶん、こういうのを手順って言うんだ」

肝の摘出は、さらに神経を使った。

フツウの手元を、パクエンの光が照らす。

ミナが箱の冷気を保つ。

ヨシダが巨体を支える。

サフィアが周囲を見張る。

ハリドが搬出路を空ける。

ユースフが風下を警戒する。

誰か一人では成立しない。

だが、誰か一人が欠けても崩れる。

合同討伐ではなく、合同確保。

そう呼んだ方が正しい気さえした。

やがてフツウが、ほとんど息を止めるような声で言う。

「……取れます」

誰も返事をしない。

返事をする余裕がない。

次の瞬間、肝が無事に持ち上がった。

大きく、艶があり、破れもない。

フツウが初めて、はっきりと息を吐く。

「取れました」

ヨシダが笑う。

「料理人、泣かずに済むな」

「泣くのはまだ早いです」とフツウ。「運びます」

その一言で、全員がまた次の段階へ移る。

保存箱が閉じられる。

厚布が巻かれる。

縄がかけられる。

優先箱、肉包み、補助荷、角。

順番が決まる。

戻り線は一列。

先頭は白砂隊。

中央に優先荷。

後衛に威嚇の唸り。

灯継ぎは最後尾寄りで見学継続。

サフィアが短く言った。

「出ます。ここに長居はしません」

「よし」とヨシダ。

彼は大盾を背負い直し、今度は武器ではなく荷役の顔になる。

肩肉の包みを持ち上げ、重さを確かめた。

「狩って終わりじゃねえな、ほんとに」

パクエンが保存箱を抱えながら返す。

「最初からそう言ってただろう」

アオは、動き出した列を見つめた。

倒した後の方が忙しい。

勝った後の方が静かに急いでいる。

そのことが、胸の奥に深く残る。

カルカダンはもう王ではない。

だが、価値はまだ生きている。

それを傷つけずに持ち帰ること。

それが今、この場の全員の仕事だった。

砂の上に残る血の匂いを背に、一行は外縁への戻り線へ入っていく。

討伐は終わった。

だが依頼は、まだ終わらない。

次に待っているのは帰還だ。

そして、間に合うかどうかの勝負だった。