見難い火傷の子

剣竜ケンタ来訪

見難い火傷の子266

剣竜ケンタ来訪

深淵ダンジョン第十六エリア、第四紀完新世層

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

――とはいえ、その日、爆炎パーティがいたのは深淵の底ではなかった。

バビロン、爆炎ハウス通り。

名の通り、爆炎ハウスが並ぶ高級住宅街である。

その一角にある爆炎パーティの拠点は、庭に《ソラ》が着陸できる広さを持っていた。

ある意味、かなりのセレブである。

タコ人、サンゴ人、クラゲ人――海底文明めぐりから戻った翌朝。

爆炎ハウスには、久しぶりにゆるい空気が流れていた。

深淵珈琲を飲みながらビーズクッションに沈む者。

マッサージチェアで体をほぐす者。

庭で草花に水をやる者。

朝から鍛錬を始める者。

それぞれが、それぞれのやり方で休んでいた。

◇

朝靄の中。

爆炎ハウス通りを、ひとりの少年が歩いていた。

袴姿。

背筋はまっすぐで、歩き方はどこか獣のように静かだ。

腰には一本の剣。

少年は爆炎パーティの拠点の前で立ち止まり、深く息を吸った。

「……師匠、いるかな」

◇

ちょうどその時、ショータは荷物を届けに来ていた。

「すみません、これ……」

扉を開けた瞬間、目の前の袴姿の少年が、勢いよく深々と頭を下げた。

「師匠に会いに来ました！」

「え……誰？」

ショータが思わず聞き返すと、少年は顔を上げ、にっこり笑った。

「ケンタです！」

「ケンタ……さん？」

そのやり取りを聞きつけて、ダンが奥から顔を出した。

「お、ケンタじゃん」

「知り合いなんですか!?」

「知り合いどころか、師匠の弟子だよ」

「弟子!?」

ショータが目を丸くする。

ケンタは胸を張った。

「師匠に教わった“剣竜流”を広めるために、道場を建てました！」

「道場……？」

マリーも顔を出して、くすっと笑う。

「ケンタはね、ジュラ紀の剣竜なんだよ」

「ジュラ紀!?」

「はい」

ケンタは少し照れたように笑った。

「今は人化してますけど、本当は剣竜です」

ショータは一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく頭を下げた。

「……えっと、よろしくお願いします？」

ケンタは嬉しそうに、もう一度頭を下げる。

「よろしくお願いします、ショータさん！」

ショータは思った。

――深淵って、本当にいろんな人がいるんだ。

◇

そこへ匠一が奥から出てきた。

「来たか」

その一言で、ケンタの姿勢がさらに正される。

「師匠！道場、建てました！」

「そうか」

「今日はその報告と……師匠に、道場の看板を書いてほしくて来ました！」

匠一は一拍だけ置いて、言った。

「よし。見に行くか」

ダンがすぐに突っ込む。

「行くんすね」

「招待されてる」

「理由が軽い」

「十分だ」

いつものやり取りだった。

ショータはそれを見て、少しだけ笑う。

この人たちは、本当に止まらない。

◇

《ソラ》の準備が整うまでの間、ケンタは庭を見回していた。

「……ここ、すごいですね」

「すごいだろ」

ダンが胸を張る。

「庭で《ソラ》が着陸できる家なんて、バビロンでもそうないぞ」

「セレブだよね」

マリーが笑う。

ケンタは素直に感心していた。

「師匠、こんなところに住んでたんですね……」

「住んでるわけじゃない。拠点だ」

「拠点……かっこいいです！」

ショータは横でそっと呟く。

「……素直だな」

ハナが小さく笑った。

「いい子だよね」

キールは荷の固定を確認しながら、ちらりとケンタを見る。

「弟子っていうより、信者に近いな」

「そこまで言う？」

マリーが苦笑する。

だが、ケンタの目が匠一を見つめる時の真っ直ぐさを見ると、否定しきれなかった。

◇

やがて《ソラ》のタラップが降りた。

ケンタは深く頭を下げる。

「師匠、案内します！」

「行くぞ」

匠一が乗り込み、他のメンバーも続く。

ショータもその後ろから《ソラ》に乗り込んだ。

浮上した船は、ゆっくりとバビロンの街を離れていく。

窓の外を見ながら、ケンタが言った。

「師匠に教わった“剣竜流”、ちゃんと形になってきました」

「そうか」

「弟子も三人できました。みんな、僕みたいに親を失った幼体です」

その言葉に、ショータは少しだけ胸が締めつけられた。

――僕と、少し似てるのかもしれない。

ケンタは続ける。

「だから、強くなってほしいんです。僕みたいに、生き残れるように」

匠一は短く言った。

「教えすぎるな」

「はい！」

即答だった。

ダンが呆れたように笑う。

「返事だけは世界最速だな」

「素直すぎて逆に心配になるね」

マリーも笑う。

ショータは思った。

――いい人だな。

◇

ケンタの道場は、ジュラ紀エリアの外縁にあった。

《ソラ》が降り立つと、岩盤を削って作られた広場が見えた。

荒々しい地形の中に、きれいに均された修練場が広がっている。

そして、その中央には巨大な石碑が立っていた。

そこには大きく、

剣竜流道場

と刻まれていた。

ただし、字はあまり上手くなかった。

ダンがしばらく黙ってから言う。

「……ケンタ、お前これ書いたのか？」

「はい！頑張りました！」

胸を張るケンタに、マリーが石碑を見上げる。

「味はあるけど……味しかないね」

ショータも控えめに言う。

「……読めるだけすごいと思います」

匠一は石碑を見上げ、静かに言った。

「書き直す」

ケンタの顔が一気に明るくなる。

「お願いします!!」

その声は、道場の広場に気持ちよく響いた。

こうして、爆炎パーティとショータの“剣竜流道場訪問”が始まった。

◇

道場の中は、思っていたよりずっと整っていた。

岩を削って作られた壁面には木剣や訓練用の棒が並び、床には踏み固められた土が均一に敷かれている。

隅には水桶、干し草、薬草束まで置かれていた。

「ちゃんとしてる……」

ショータが思わず呟く。

「ちゃんとしてます！」

ケンタが誇らしげに言う。

「掃除は毎朝、素振りは日の出前、食事の前に型の確認、夜は反省会です！」

「真面目すぎるだろ」

ダンが半分呆れたように言った。

その時、道場の奥から小さな足音が三つ、ぱたぱたと近づいてきた。

「師範ーっ！」

「お客様ですか!?」

「その人が師匠様!?」

現れたのは、三人の幼い門下生だった。

全員、人化しているが、目元や動きにどこか剣竜らしさが残っている。

一人は背の低い丸顔の少年。

一人は目つきの鋭い少女。

もう一人は少し気弱そうな細身の子だ。

ケンタが姿勢を正す。

「紹介します！僕の弟子たちです！」

三人は一斉に匠一へ向かって、ぴしっと頭を下げた。

「はじめまして、師祖様！」

「師祖様？」

ショータが思わず聞き返す。

「師匠の師匠なので！」

ケンタが即答した。

「なるほどね……」

マリーが笑いをこらえる。

匠一は特に否定もせず、三人を見た。

「名前は」

「トゲ丸です！」

「リンです」

「……ソウです」

三者三様の返事だった。

ハナが嬉しそうにしゃがみ込む。

「かわいい……」

「かわいいって言われた！」

トゲ丸が目を輝かせる。

リンは少し警戒しつつも、ハナの手元を見ていた。

ソウはショータの後ろに半分隠れるようにしている。

ショータは少しだけ困った顔をしながらも、しゃがんで目線を合わせた。

「よろしく」

「……よろしく、します」

ソウが小さく答える。

◇

匠一が石碑の前に立ち、道具を受け取る。

ケンタはその横で、まるで儀式でも始まるみたいな顔をしていた。

「そんなに緊張するか？」

キールが聞く。

「します！」

ケンタは真顔で答えた。

「師匠の字が、うちの道場の顔になるんです！」

「重いなあ」

マリーが笑う。

匠一は何も言わず、石面に向かった。

無駄のない動きで線を引き、削り、整える。

さっきまで“味しかない”字だった石碑が、みるみるうちに引き締まっていく。

「……すご」

ダンが素で漏らす。

「達筆っていうか、彫りまでうまいの何なんだろうね」

マリーが感心する。

ショータは黙って見ていた。

匠一は何でもできる人だと思っていたけれど、こういう静かな作業まで迷いがないのは、やっぱり少しおかしい。

やがて、石碑には力強く整った文字が刻まれた。

剣竜流道場

同じ文言なのに、さっきとはまるで違う。

道場の空気そのものが、少しだけ引き締まった気がした。

ケンタはしばらく無言で見つめていたが、やがて深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、師匠」

「看板だ。使え」

「はい！」

その返事は、今までで一番大きかった。

◇

――その時だった。

遠くから、地鳴りがした。

ずしん。

ずしん。

ずしん。

修練場の土が、わずかに震える。

キールが先に顔を上げた。

「来るな」

ニールも外へ視線を向ける。

「大型。単独。速い」

ケンタの弟子たちが、ぴたりと動きを止めた。

「師範……」

リンが低く言う。

ケンタの表情が変わる。

さっきまでの素直な弟子の顔ではない。

道場主の顔だった。

「みんな、中へ」

「でも――」

「中へ」

短いが、強い声だった。

三人はすぐに従った。

次の瞬間、道場の外縁の岩陰から、巨大な影が姿を現した。

アロサウルス。

しかも、ただの個体ではない。

古傷だらけの巨体。

片目の上に走る裂傷。

口元から覗く歯は、白いレイピアを並べたみたいに細く鋭い。

人化していない。

恐竜の姿のまま、こちらを見ていた。

ダンが口の端を上げる。

「おいおい、看板書きに来ただけなんだけど」

マリーが肩をすくめる。

「深淵だし」

「便利な言葉だな、それ」

アロサウルスは低く唸った。

その視線は、石碑へ向いている。

新しく刻まれた四文字。

剣竜流道場

やがて、獣の喉から、意外なほどはっきりした言葉が漏れた。

「……その看板を掲げるなら」

低く、擦れるような声。

「剣を名乗る資格を見せろ、剣竜」

ショータが息を呑む。

ケンタは一歩前へ出た。

「道場破り、ですか」

「そうだ」

アロサウルスの歯列が、わずかに覗く。

笑っているようにも、威嚇しているようにも見えた。

「名を、アロ次郎という」

ダンが吹き出しかけた。

「ほんとにその感じで来るのかよ」

マリーが肩を震わせる。

「だめ、ちょっと好き」

だがケンタは笑わなかった。

静かに腰の剣へ手をかける。

「……受けます」

匠一が短く言った。

「ケンタ」

「はい、師匠」

「看板を汚すな」

ケンタの背筋が、さらに伸びた。

「はい！」

その返事だけで、もう覚悟は決まっていた。

ジュラ紀の風が、修練場を吹き抜ける。

新しい看板の前で、

剣竜流道場の門が、最初の試練を迎えようとしていた。

こうして、爆炎パーティとショータの“剣竜流道場訪問”が始まった。