世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

ヴァレリウス編

白銀の代償

結晶を、ヴォイドへ送り込んだ。

穴が受け取った。

三色の干渉が強まり、収束する。始原の調律体系が、求めていた器を受け取ったのだとわかった。

結晶が溶けた。

紫銀の光が虹色の中へ混ざり、薄くなり、消えていく。

偽物だと分かっていても、エリシアの姿をしたものが穴へ沈んでいく光景は胸に堪えた。何も用意できなければ、あそこへ消えていたのは隣に立つ彼女だった。

だが、エリシアは今ここにいる。隣で同じ光を見つめ、確かに息をしている。その事実だけを、胸の中で強く握った。

エリシアがこちらへ顔を向けた。

眉尻が下がり、アメジストの瞳が今にも泣きそうに揺れていた。

「……髪が」

震える声がそこで止まった。

自分が穴に呑まれかけた直後に、それでも俺の髪の変化を見て声を震わせている。そのことに、胸が詰まった。

髪に何が起きたのかは、まだ見なくても分かる。自分の輪郭が削られ、地の色まで上書きされた感覚が残っていた。少しも怖くないと言えば嘘になる。

それでも俺は、エリシアの名を呼びたい。隣にいたい。彼女が震えるなら抱き寄せたい。その願いが自分のものだと分かるなら、俺はまだ、エリシアの隣にヴァレリウスとして立っている。

今は、それで充分だった。

ヴォイドの光がふっと静まった。廃墟を満たしていた昼が抜け落ち、辺りが一瞬、本当の夜へ沈む。

始原の理が完成した。

その瞬間、足元の石畳が震えた。

澄んだ音が響く。クリスタルが触れ合うような、涼やかな音。世界の底から湧き上がってくる。

そして、蔓が伸びた。

ヴォイドのあった一点から、光の蔓が地を這って広がっていく。一本ではない。白銀、黄金、蒼の三本だ。三色の光の弦が絡み合い、地脈をなぞって四方へ走る。

走った先で、蔓がほどけた。

花が咲いた。

中心の核から無数の光糸が放射し、曼荼羅(まんだら)の輪を編む。三本の弦が中央で完全に編み合わさった、途方もなく複雑な大輪。

一輪、また一輪。

地脈の節という節で、光の花がひらいていく。

遠くの聖域で、ひときわ大きな花が咲くのが見えた。方角からしてアウロラ。ソリス。ボレアス。王都の神殿。三色がそろう聖域では花は最も大きく、最も複雑に。地脈の分岐では二色の簡素な花。末端では小さな一輪。

国土が、数えきれない光の花で満ちていく。

夜明け前の藍色の天が、大地の曼荼羅を水鏡のように映し返し、空一面に光の花が咲く。

俺は、それを静かに見上げていた。

見覚えがあった。

一つは、あの花の壁だ。城の地下と聖域の倉庫にあった、曼荼羅の転移門。俺たちがくぐってきた複雑な細工絵の紋様。

もう一つは、もっとありふれたものだった。

アステリアの花。

どこの神殿の庭にも植わっている、女神の象徴花。子供の頃から何百と見てきた、ただの花。

その花が今、国土を埋めて、空に咲いている。

（……地図だったのか）

花の壁は、この国の形を写していた。聖域の位置を、地脈の流れを、世界そのものを。

女神が遺した壁は、いつかこの光景が訪れることを六百年前から知っていたかのように、その縮図を静かに刻んでいた。

世界が祝福しているように見えた。

実際には、もっと冷たい理の完成なのかもしれない。

それでも俺は、そう見たかった。

守るだけでは届かないと知って、彼女に肝心なことを伏せ、髪を盗み、死の縁へ運び、女神の理へ差し出す偽物を作った。そのどれも、正しかったとは言わない。

それでも、彼女が生きてこの花を見ているなら、俺は選んだ罪を抱いて立てる。

世界中が、彼女の調律で花に満ちている。エリシアは俺の隣で、その空を見上げている。

エリシアが世界のために死ぬ必要はない。

生きていても、この花を見ることができる。

これが、世界と俺が辿り着いた証明(こたえ)だ。

光が薄れ始めた。空の曼荼羅がゆっくり淡くなる。大地の花も、地脈に溶けるように退いていく。

そして、その光が消えていく縁から、東の空が白む。

夜明けだ。

光の花が散った跡に、本物の朝が昇ってくる。廃墟の石が、夜明けの最初の色に染まっていく。

長い夜が、終わった。

　　　　＊

左耳で、かすかな音がした。

ピアスの石が砕ける音だった。

指で触れると、赤いしずくの石が脆く軽くなっていた。

治癒によって彼女の魔核が一気に本来の均衡へ戻ったとき、その揺れを知らせるための器が、抱えきれる量を超えたのだろう。

端から崩れていく。

灰色の粉が、指先に残った。

よく保ってくれた。

もう遠くから揺れを拾い、その意味を推し量ることはできない。以前のように、石だけを頼りに彼女を案じる関係へ戻ることもない。

だがこれからは隣で問い、彼女自身の言葉を待てばいい。

そうできる明日が残ったことを喜びたかった。

　　　　＊

気づくと、イグナティウスが動かなくなっていた。

立ってはいた。倒れてはいない。

だが、あの男を支えていた何かが、確かに砕けていた。

何を失ったのか、正確には知らない。

知りたいとも思わなかった。今の俺が見たいのは、エリシアだけだ。

ただ、あの男は純粋な器が自ら昇華することを信じていた。神聖さと不純物を分けることに生涯を捧げてきた。その目の前で、偽物が世界を救った。

理は完成した。

器は、彼の定義では偽物だった。それでも世界は受け取った。

信仰が折れたのか、形を変えたのか、俺には分からない。ただ白い法衣の中に、己を神の代理人と定めていた男ではなく、一人の人間が立っているように見えた。

怒りはまだ残っている。

だが、もうあの男に割く熱が惜しかった。

囲んでいた聖衣の列がざわめく。フードの下の動揺が波のように伝わっていく。だが誰も動けなかった。

彼らが守るべき「昇華」は、もう終わったのだから。

　　　　＊

「行こう」

エリシアが、ついてくる。

数歩、歩いた時、テオドールが駆けてきた。

いつもの静けさがない。年齢より大人びた表情も、計算され尽くした落ち着きも、全部剥がれ落ちていた。残っていたのは、ただの弟の顔だった。

「姉様——っ」

声が掠れて裏返っていた。

エリシアがその声に顔を向ける。

その膝が折れかけた。

張り詰めていた糸が切れたように、身体から力が抜けていく。長く限界まで魔核を酷使してきた身体が、ようやく終わったことを知ったのだ。

俺はエリシアを支え、来たときと同じように抱き上げた。

大切に。

今度は、帰るために。

「……テオ、……ヴァル……」

かすかな声は、そこで途切れた。

俺の名を呼ぼうとしたのだと分かっている。意識を手放しかけた彼女の声が、最後まで続かなかっただけだ。

それでも、「ヴァル」という一音は、ひどく新鮮で、甘かった。

エリシアは意識を手放した。けれど顔は穏やかで、呼吸も深い。

「姉様に何かありましたかっ」

テオドールが俺の腕を両手で掴む。痛い。力加減を忘れている。

その抗議は、必死な顔の前で呑み込んだ。

「大丈夫だよ。ただの休息の眠りだ。七年ぶりに本当の眠りを得たんだよ。今はゆっくり寝かせてあげたほうがいい」

「……よかった」

テオドールの声が震えた。

「ずっと——ずっと、ここまで。間に合って、よかった。本当に……っ」

灰色がかったアメジストの瞳から、涙がとめどなく流れ落ちた。

一年。いや、もっと前からだ。

姉を救うためだけに、俺とは別の場所で戦い続けてきた男だ。

早熟でいることで自分を保ってきた少年が、折れずに動き続けた末に、初めて年相応の子供の顔で泣いている。

姉が生きている。

それだけのことが、この弟にとっては世界の全部だった。

俺は黙って、テオドールが落ち着くのを待った。

（よかったな）

内側だけで、そう思った。

　　　　＊

夜明けの光が、廃墟の石を淡く染めている。

王が国王としての立場を危うくして作った短い空白が、この夜明けへ繋がった。俺が動くと知り、動ける余地だけを差し出した、あの方の静かな約束だった。

この借りは、いつか必ず返す。

王が国のために沈黙を選んだように、俺もエリシアが一人の人間として生きる国を守る。

夜明けの最初の光が触れた。

視界の隅で、自分の髪が光を返す。金ではない。

白銀だった。

白銀の光が割れて、廃墟の石畳に小さな虹を落とす。

俺の腕の中で、エリシアがかすかな寝息を立てている。張り詰めていたものから解き放たれた、深い眠りだった。穏やかな顔だった。

生きている。

俺が俺として。

エリシアが俺の腕の中で。

今は、それだけでよかった。