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_……怒っていますか

門の向こうへ出た。

古い石の回廊だ。月明かりが崩れかけた柱の間から差し込んでいる。レリクトゥム・アステリア——女神が最後に辿り着いた場所。

空気が重い。肌の奥を何かがかすかに引いていく。ヴォイドの息だ。この奥に、同じ三色の者を誘う、彼女を消しかねないものがある。

テオドールが後から門を抜けてきた。

腕の中でエリシアがそっと目を開けた。冷たい夜気が彼女の頬に触れている。視線をずらしたとき、素足が宙にあることへ、ようやく気づいた。

靴を履かせる余裕もなく連れ出し、その足で廊下を走らせてしまった。必要な段取りはすべて整えたつもりで、こんな当たり前のことを見落としている。自分で思うほど、冷静ではなかった。

「——テオ」

エリシアが小さく呟く。弟を見つけた彼女の声には、安堵が滲んでいた。

「姉様」テオドールが、小さく頷いた。「ご無事で、よかった」

　　　　＊

テオドールが声を落として言う。

「追跡の足が一拍遅れました」

「……どのくらい」

「三分です。転移門の封鎖令も、城門の封鎖も、発令から実行まで同じだけ遅れました」

三分。

偶然ではない。あの規模の聖騎士団が、手違いだけでそれだけの時間を失うはずがない。

（王が、遅らせた）

あの夜の約束を、王は果たした。この短い遅れがなければ、俺は彼女をここまで連れ出せなかった。国王としての立場をどれほど危うくして、その時間を差し出したのか、分からないほど子供ではない。

　　　　＊

エリシアを抱えたまま歩き始める。

下ろさなかった。素足を冷たい石に触れさせたくない。それだけではなく、これから連れていく場所を思えば、そこまで彼女自身の足で歩かせることが、ひどく卑怯に思えた。運ぶと決めたのは俺だ。今から行く場所に彼女の意志は一つもない。

（顔を下げるな）

前だけを見る。

腕の中にエリシアがいる。顎を引けば、その顔がある。睫毛の影も、息の音も、これ以上ないほど近い。

命の写しは九十九パーセントまで満ちている。最後の一パーセントがどこにあるかも、今は分かっている。すぐ近くにあるのに、安全なままでは決して届かない。その渇きが、欠けた場所を熱のように意識させた。

だが、見ない理由はそれだけではない。

彼女の目を見れば、何も告げずにここまで運んできた自分が映る。俺を疑わず、腕の中で息をついてくれた彼女を、これから共鳴の中へ連れていく。その事実を正面から見たら、このまま引き返してしまいたくなる。

それでも引き返せない。前を向いたまま、レリクトゥムの奥へ足を進めた。

腕の中でエリシアがこちらを見上げる気配がする。

すぐそこに視線を感じる。それでも、顔を下げることができなかった。

「……怒っていますか」

低く、どこか遠慮がちな声だった。

足が止まりかける。

怒ってなどいない。怒られるべきなのは、俺の方だ。

「怒っていない」と答えれば、彼女はきっと次に、ではなぜ、と問う。今の俺は、その問いにだけは完璧な嘘を返せそうになかった。命の写しのことも、最後の一パーセントをどこで得るつもりなのかも、まだ話すことはできない。

（違う、エリシア）

沈黙が古い回廊の中に落ちる。

腕の中でエリシアが小さく呟く。

「……やっぱり、怒っているんだ」

その声が、ひどく寂しそうだった。

その誤解を解くことさえできない苦さが、胸に積もった。

せめて、ここにいると伝えるように、抱える腕へほんの少しだけ力を込めた。それが、今の俺にできる精一杯だった。

左耳の石が低く熱を持つ。腕の中で、エリシアの脈がわずかに速くなった。理由までは分からない。ただ、その小さな揺れだけを受け取り、俺は前へ進んだ。

　　　　＊

エリシアを抱えたまま、レリクトゥムの奥へ歩いていく。

この先に枢機卿(すうききょう)がいる。本隊と聖騎士団を従え、祭壇を整え、「女神の昇華」を待ち構えている。

だが、俺には造光(ぞうこう)があり、命の写しも、この腕の中ですでに九十九パーセントまで満ちていた。

残りの一パーセントは、あの穴の縁で、エリシアが共鳴に抗う一瞬にしか現れない。俺はその一瞬を取り落とさず、写しを完成させ、この夜を終わらせる。

エリシアを、人間の側へ連れ戻す。すべてを知った彼女が、二度と俺を信じなくなったとしても。

月明かりが古い石の床を静かに照らしていた。

腕の中の温もりは、疑いようもなく生きている。その命を守るために、俺は彼女を死の縁へ運んでいた。