89/99

月下の簒奪

テオドールと連れ立って、城の地下へ降りた。

地下道の突き当たり。行き止まりの石壁が、夜の底で沈黙していた。

テオドールが、その前に立つ。

指先を、石へ添えた。刻光(こくこう)が細い金の糸になって、壁を伝う。壁に刻まれた封印の順序だけを、封じられる一つ前へ——静かに、巻き戻していく。

——咲いた。

石壁いちめんに、花が開いた。

結晶で象られたアステリアの花が、凹凸を持って連なっている。花弁の一枚ずつが無数の細線でかたどられ、その奥に光の骨格を透かせていた。職人の彫りではない。女神が、術式そのものを石に咲かせたのだ。三原色の交わる文様は生きているようで、灯りの角度ごとに陰影が静かに移ろう。

この壁を開くのは、テオドールも今夜が初めてのはずだった。それを、迷いのない指でやってのける。

首飾りを取り出した。

女神アステリア以外がこれを使うのは、建国以来、おそらく今夜が初めてだ。

中央から左寄りの一輪——その花に、首飾りを押し当て魔力を通した。

光が、折り畳まれた。

空間が一点へ収縮し、向こう側に別の場所が滲む。石の壁。木箱と聖具の積まれた、狭い倉庫だ。

踏み込む間際、一度だけ振り返った。

テオドールが、花の壁を背に立っていた。夜の陰に、自分ごと壁を沈めて。ここで術を保ち、守って待つ——それが、この弟の今夜の戦場だった。

踏み込んだ。

ピアスが、低く熱を持つ。

警備の目をかいくぐり、上階の東側へ進む。近づくほど、聖域の空気に混じる彼女の魔核の揺れが、左耳に熱を返した。

廊下を滑った。音はない。月明かりが石の床に縞を落としていた。

　　　　＊

扉の前で、止まった。

内側から、低い熱が返る。眠っているのだろう。扉越しに分かるのは、魔核がまだ小さく動いていることだけだった。

鍵は、テオドールが巻き戻した結界——錠の記録の中にある。

扉が、音もなく開いた。

　　　　＊

月明かりが、部屋の中へ差し込んでいた。

広い部屋だった。

白い天蓋が頭上に広がり、厚い絨毯(じゅうたん)が月の光を吸っている。棚に聖遺物の小像が整然と並び、香炉の残り香が空気に溶けていた。花台の白百合が、月明かりの中で静かに首を垂れている。祈りのための部屋だ。それも、最も高い位の。

女神の器として、丁重に遇している。

そのことが、冷たい石の牢よりも、よほど腹の底を冷やした。

ひとりの娘ではなく、女神として閉じ込められている。

愛されているのではない。

祀られている。

エリシアが、その寝台で眠っていた。

斥力で身を浮かせたまま、足音もなく近づく。

（……髪が）

短い。腰まであった紫銀が、肩の少し下で途切れていた。

それを見た瞬間、ピアスが冷えた。

——また、だ。

また彼女は、自分の一部を支払った。

あの改修の代償だ。魔力で足りない分を、髪で埋めたのだろう。痛みがないなら問題ないとでもいうように。生きているから大丈夫だとでもいうように。

短く途切れたこの髪が、その証だった。

もう二度と一人で支払わせたくないと、あの日に決めた。それでも俺は、まだ間に合っていない。

胸の奥が、焼ける。

肩の下で不揃いに終わった紫銀が、枕に流れていた。月の光の中で、かすかに色を揺らしている。

衣の内から、小さな鋏を取り出した。刃が月光を受けて、一瞬だけ白く光る。

床へ足音を落とさないまま、その髪へ刃を寄せた。肌には触れない。触れれば、起きる。

彼女を救うためだという言葉で、この手が許されるわけではない。許されないまま、俺はそれを選ぶ。

ちり、と——

刃が、毛束を噛んだ。ほんの小さな束。指先に収まるほどの。

その音だけが、部屋に落ちた。

　　　　＊

手のひらを閉じた。

指先に、わずかな造光(ぞうこう)を通す。

皮膚の温度。生光(せいこう)の波。たった今切り離したばかりの髪は、まだ彼女の魔核の形を抱いていた。

（温かい）

流れ込んでくる。生光、刻光、造光。エリシアだけの調律の形が、指先から鮮明に滲み入る。

九十九パーセント。

完成まで、あと一パーセント。

だが、その最後の一パーセントだけが、どうしても届かない。

エリシアを救うと決めた日から積み重ねた、すべての接触。手首の脈。バングル越しの波。そして今、この髪の余熱。全部を集めて、なお、一パーセントが欠けている。

理由は、わかっていた。

最後の一片は、生光の最も深い底にある。生命の躍動そのものだ。表面からは取れない。触れても取れない。

唇でしか、取れない。

今ここで奪うものではない。

眠る彼女から盗めるものでもない。

（間に合わせる）

手のひらの中で、髪が温かく収まった。

ピアスが、冷たく光る。

　　　　＊

エリシアの寝顔を、一度だけ見た。

肩の下で不揃いに切れた髪が、月明かりに溶けている。アメジストの目は閉じていた。穏やかな顔だ。演算の余熱が、まだ頬にほのかに残っている。

名前を呼びたかった。

呼べば、目が開く。アメジストがこちらを向く。彼女の声が、この部屋に戻る。

（呼ばない）

呼べない。今夜呼べば、彼女は理由を聞く。答えを探す。命の写しが俺を削る術だと知れば、エリシアは俺に続けさせない。

俺が危ない橋を渡るくらいなら、自分がヴォイドへ向かう道を選ぶかもしれない。

いや。

そう考えてしまう程度には、俺は怖れている。

それだけは、選ばせたくない。

すぐ傍にいる。手を伸ばせば届く。それなのに、俺は名前ひとつ呼べずに、髪だけを盗んで帰る。

最低な男だ。

　　　　＊

扉まで戻り、最後に一度、振り返った。

月明かりの中で、エリシアが寝返りを打った。

手が、枕の上を探る。

——何かを探すように、指先が動いた。

そこにあったはずの髪か、温度か、誰かの気配か。何を探しているのかは分からない。ただ、指先だけが月明かりの中で迷っていた。

その無防備な手のひらに、胸を抉られる。

もし今、彼女が俺を求めているのなら。

その相手は、たった今、すぐ傍にいた。

言ってやれない。

今は、まだ。

　　　　＊

廊下を斥力で滑った。

倉庫へ戻る。石壁の花の前に立ち、首飾りを取り出した。中央から右寄りの一輪へ、押し当てる。

光が、折り畳まれた。

城の地下道へ出た。

テオドールが、壁を背にしたまま、待っていた。

俺の姿を認めて、張り詰めていた肩が、わずかに緩む。だが指は止まらなかった。指先が石を辿り、開いたときと逆の順序で、封印を編み直していく。花が閉じ、壁が、ただの壁に戻った。今夜ここで何があったか、もう誰にも読めない。

夜明けまで、あとわずかだった。

テオドールは、俺の拳を一度だけ見て、何も言わなかった。

この弟は、知っている。この拳の中身も、それをどう手に入れたかも。だから、何も言わない。

ピアスが、左耳で低く疼く。

手のひらの中の髪は、まだ少し温かかった。

九十九パーセント。

残りの一パーセントは——彼女が生きて、ここを出たあとで。必ず。

夜明け前の石畳を、音もなく進み始めた。