84/99

俺の設計した地獄

俺はその光景を、一瞥した。

信仰が反転したのではない。

もともとそこにあったものが、目に見える形を得たのだ。

俺は、この男の胸の内を知っているわけではない。だが、見れば分かることがある。冒涜者を裁くために来た男は、石床へ膝をつかない。「アステリア様」と、エリシアに向かって呼ばない。

第三の聖域の報告から今日まで、イグナティウスが何を期待し、何を恐れていたのか。俺には、足取りと手配から推測することしかできない。それでも、目の前で開いた六層の万華鏡が、あの男の中の何かを決定的に傾けたことだけは分かった。

俺の、大叔父にあたる男だ。ラインハイトの血を分けた一族の者が、今、女神の幻に膝を折っている。

この男が、政の真実を知っていることは分かっている。国と神殿のほんとうの上下も、この聖域が誰の手の内にあるかも。知った上でなお、女神だけは本物だと信じていることも、これまでの振る舞いで嫌というほど見てきた。

だから、今ここで起きたことが、イグナティウスの中で何に変わったのか。完全には分からない。

だが、膝と声が、答えを告げていた。

エリシアの凄絶な演算は、少なくともあの男の目には、もはや人の業ではなかった。

怒りは、ない。勝利の感触も、ない。ただ、冷えた計算だけが、残った。

（本物の器として見たなら、もう粗末な刃では触れられない）

（丁重に、完璧に、世界の理(ことわり)へ捧げるために——あなたは、彼女を奪いに来る）

俺が必要に迫られて組んだ地獄は、まだ終わっていない。

俺がしたのは、見る場所を用意したことだけだ。あとは、この男自身の信仰が坂を転がった。止まらないところまで。

イグナティウスが、震える手は組まれたままにゆっくりと頭を上げる。

その目が——エリシアを見ていた。

「冒涜者を裁く」という建前は、もう跡形もないように見えた。今その目に映るのは、世界を昇華させる唯一無二の、神聖な器としてのエリシア——そのようにしか、俺には見えなかった。

それで、充分だ。

地獄の入口が、次へ向かって開いた。開かせたくて開いた扉ではない。それでも、あの男を止めるには、ここを通すしかなかった。

　　　　＊

馬車に乗った。

旧都の石畳の上を、車輪が重く鳴る。窓の外に、今日くぐった暗い森が、夕暮れの中で輪郭を失っていく。狭い車内へ、秋の始まりの気配が、窓の隙間から少しだけ入ってきた。

今日も——隣に座った。

第三の聖域のとき、初めて、向かいではなく隣に座った。彼女は「あ」という顔をして、それから何も言わなかった。

今日は——「あ」という顔を、しなかった。

（……習慣になっているのか）

ほんの短い間、それを確かめた。俺が隣に座ることが、エリシアの中で、もう「想定の内」になっている。

胸の奥が、静かにほどける。俺が隣にいることを、彼女が身構えずに受け入れている。その些細な変化が、どうしようもなく嬉しい。

彼女が蜜豆を取り出した。一粒、口へ入れる。

甘い、という顔をする。

正確に、甘い、という顔だ。バングルが働いている証拠だ。今日の最大の出力のあとでも、繋がりは切れていない。

「……枢機卿(すうききょう)が膝をつきました」

「うん、見ていたよ」

「あれは——分類できません」

「今は分類しなくていい」

「でも」

「急がなくていいよ」

静かに、言った。

「分かるようになったときに、分かればいいよ」

エリシアが、もう一粒、食べた。考えている顔だ。

俺は、彼女の左手を見た。

膝の上に置かれた指先が白い。今日は第三の聖域より、ずっと深かった——六層の全量が流れた分、末端が後回しになっている。

俺は、その左手を取った。

両手で、包んだ。

エリシアが——止まった。

蜜豆を口へ運ぶ手が、空中でふっと止まる。それから、何事もなかったように、そのまま蜜豆を口に入れた。引かなかった。

（引かなかった）

左の手首には、バングル。その同じ左手を、今、俺の両手が包んでいる。内側から来る熱と、外側から来る熱が、一つの手の上で重なった。

第三の聖域のときも、包んだ。あのときは廊下だった。今日は、馬車の中だ。肩の触れる距離で。隣で。

エリシアは、窓の外を見ている。

「ヴァレリウス」

「うん？」

「旧都の聖域、六重でした」

「知っていたよ」

少し、止まった。「……知っていたんですか」

「うん。可能性として計算していた。だから、最初から一緒に来た」

「それは——私が一人で対処できないと思っていたから、ですか」

「できると思っていたよ」

俺は、包んでいる左手を、一度だけ、少し強く握った。

「ただ——隣にいたかった。それだけだよ」

かつて同じ言葉で、嘘の輪郭を隠したことがある。「それだけだよ」と。今日のこれは、嘘ではない。何ひとつ、混ぜていない。

エリシアが、窓の外を見たまま、止まった。

しばらく、静かだった。

「……そうですか」

それだけ言って、また蜜豆を食べた。

引かなかった。

馬車が、旧都の石畳を離れる。左腕の痛みが、落ち着いた水準へ戻っていく。最大値の過ぎたあとの、静かな余韻だ。窓の外で、夕日が落ちかけていた。バングルの石と、同じ赤だ。

今日、枢機卿が自分の足で踏み込んだ地獄の扉が、背後で静かに閉じた。

（エリシアに、話さなければならないことがある）

もう、すぐだ。

隣の肩が、微かに、俺の腕へ触れていた。

気づいているのか、いないのか——どちらでも、構わない。

エリシアが生きていて、蜜豆を食べて、手を引かずにいる。

その事実だけで、今夜の俺には、充分だった。