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そうだよ

部屋が、静かだった。

俺は彼女を見た。

一秒。

二秒。

答えは、とうに決まっていた。

バングルを渡したあの夜から、この問いが来る日のために、決めてあった。

『ないよ』

あの完璧な嘘は、この夕暮れで終わりにする。

「そうだよ」

それだけ言った。

受け取った、とも。

設計した、とも。

これからも受け取る、とも。

まだ言わない。

けれど、その四文字だけは嘘ではない。俺が彼女に渡せる、最初のまじりけのない真実だった。

エリシアの表情が、揺れた。

喜びでも、安堵でもない。

何かが、重く沈んでいく顔だ。

彼女の中で、何かが軋んだように見えた。自分の痛みなら、作業の内側へ押し込んでしまう子が、その痛みを誰かが代わりに背負っていたと知って、初めて立ち止まっている。

他人の苦しみには誰より敏い。

自分のことだけ、いつも最後に回す。

その盲点が今、痛みを持ち始めている。

俺が、その痛みを作った。

必要な棘だと、決めて作った。それでも、彼女のこの顔は、思っていたより堪える。

「……ないよ、と言っていましたが」

「俺への副作用は、言わなかった」

正確に返した。

技としては、正確だった。彼女が確かめなかっただけだ。そういう言い方でしか、まだ守れない。

エリシアの目が、バングルから俺のピアスへ動く。

「……これを設計したのは」

「俺だよ」

「……何のために」

そこで、言葉が一拍遅れた。

本当の理由は、まだ渡せない。

繋がっていたかった、とは。

手放したくなかった、とは。

君の痛みがこちらへ来ることに、救われていた、とは。

今ここでそれを言えば、彼女はそれさえ自分の責任に変えようとする。俺の欲まで、丁寧に背負おうとする。

そこまで背負わせたくはなかった。

少しだけ、視線を落とした。

「エリシアが、演算できるように。それだけだよ」

嘘ではない。

ただ、すべてでもない。

残り半分は、まだ俺の中に伏せたままだ。

「だから作った」

エリシアは、しばらく動かなかった。

「……ありがとうございます」

また、その言葉だった。

今のこれに、その言葉では足りていないと感じているのだろう。そういう顔だ。それでも、ほかの言葉が出てこない。出てこないまま無理に押し出した不器用な言葉が、いとおしかった。

訂正はしなかった。

代わりに、ゆっくりと息を吐いた。

長く、ずっと止めていた息を。

　　　　＊

聖域を出る廊下で、足を止めた。

入口の石柱の向こうへ、白い法衣の人影が消える。見えたのは一瞬だけだったが、胸元には金の刻印があった。

枢機卿(すうききょう)の直属だ。

視察官か。

第三の聖域の完了光を、入口から見ていたのだろう。エリシアが空に展げた万華鏡も、石が鳴いた長さも、アメジストへ変わった光も。報告は数日で枢機卿の手に渡る。

これまで寄越してきた刺客は、もう来ない。

次は、本体だ。

悪くない。

足のつかない刺客より、信仰で動くあの男の方が、よほど読みやすい。あの光を見た人間の中で、何かが動き出す。視察官が持ち帰る一行が、大叔父の信仰をどう軋ませるか。

第四の聖域で、確かめる。

俺は顔を変えず、エリシアの隣へ戻った。

　　　　＊

並んで歩く廊下で、彼女の手が目に入った。

指先が、白い。

深く潜った演算のあとだ。血の気が、末まで戻りきっていない。アウロラやソリスより、ずっと深いところまで行ったのだから。

考えるより先に、俺は彼女の左手を、両手で包んでいた。

歩きながら。

理由も、もっともらしい口実も、今日は何も並べなかった。

並べる必要が、もうなかった。

指先の白さと、まだ腕に残る演算の余波を、そのまま手のひらで包み返す。

エリシアの足が、かすかに止まる。

見上げてきた瞳に、窓の外の夕暮れが赤く沈んでいた。

「ヴァレリウス……？」

問いかけるような、かすかな声。

俺は手を離さない。

力を込めるでもなく、ただ体温を重ねた。

これだけは、嘘じゃない。

「……行こう。少し、冷えているね」

これが嘘か本当か、今の彼女には量れないだろう。

それでいい。

包んだ手の熱だけは、夕日の廊下で、確かな事実として彼女の手に残る。

完璧な嘘だけで彼女を包んでおくつもりは、もうなかった。

　　　　＊

馬車では、向かいではなく、隣に座った。

エリシアの反応が、一拍遅れた。

いつもは対面に座る。隣という席を、彼女は最初から選択肢に入れていなかったらしい。何か言う前に、俺はもう座っている。

肩が触れるか触れないか、その距離だ。

彼女がかすかに身を硬くするのが伝わってくる。困っている。今日のいくつもの名前のつかないものを並べようとして、隣の体温がそれを乱しているのだろう。

悪いとは、思わない。

少しでいい。

俺のことで乱れてくれればいい。

聖域の設計図より一拍だけ、俺のことを考える時間が増えればいい。

エリシアが蜜豆を一粒、口に入れた。

「甘い」

ちゃんと甘いのだろう。その甘さの裏で、俺の左半身を何が流れ続けているか、今日、彼女は知ってしまった。

もう、知らないふりはできない。

知った上で、それでも俺の隣にいてくれるのならいい。

夕暮れが、馬車の中まで赤く染める。

彼女の手には、まだ俺の手の熱が残っているはずだった。