世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

ヴァレリウス編

受け取る側

バングルを渡してから、数ヶ月が過ぎた。

その間、左耳と手首を繋ぐ道は、一度も途切れなかった。

彼女が演算を走らせるたび、手首の石が温み、その熱が俺の左半身へ届く。低く、途切れない痛み。彼女の魔核の歪みが、俺の中を通っていく。

慣れた。

慣れたが、消えはしない。

消えないことが、むしろ正しかった。彼女が色を見て、蜜豆を甘いと言い、深い演算へ潜っていける。その証が、俺の体に残っている。

アウロラでも、ソリスでも、俺にできたのは石越しに読むことだけだった。彼女が聖域の台に触れ、何を引き受けているのか。どれほどの重さを、どこまで押し込んでいるのか。外側から察するしかなかった。

だが——今日は違う。

バングルを渡した今、初めて、それを俺が受け取る。

第三の聖域、ボレアス。

彼女がずっと一人で歩いていた場所へ、ようやく半歩だけ踏み込める。

　　　　＊

刻の栞(ときのしおり)を抜けると、夏だった。

見渡す限り、平らな土地だ。背の高い建物はなく、低い家並みが地平まで続いている。その向こうで、黄金の小麦畑が風に光っていた。穀物を干し、積み、運ぶための町。容赦のない夏の光が、何もかもを白く灼いている。

俺は、その眩しさの中で隣のエリシアを見た。

彼女は景色を眺めている。

見てはいない。

窓の外の夏も、地平の金も、その目に映してはいる。けれど、意識はもう別の場所にある。頭の中の設計図だけを見ている、あの目だ。

今日の改修は、これまでで最も深く、最も複雑だと、本人がいちばんよく分かっているのだろう。

「今日は最初から一緒ですね」

「うん」

それだけ言った。

もう、彼女の知らない場所から見守るだけでは足りない。

今日は最初から隣にいて、痛みごと受け止める。

馬車に乗り換え、立入禁止の森を抜けた。夏の光が木々に遮られ、こもった熱が車内へ沈む。エリシアは揺られながらも演算の中にいる。森へ入ったことも、意識の外だろう。

それでも、隣にいる。

それだけで、前とは違った。

　　　　＊

聖域に着いた。

第二と同じく、黒石の巨大な立方体だった。古い石の重さがある。六面を覆う花は、アウロラの白でも、ソリスの金でもない。蒼に菫(すみれ)をひと匙落としたような、澄んだ青紫。

その大輪のただ一点、三色が完全に交わる核心だけが、アメジストに灯っていた。

彼女の瞳と、同じ色で。

エリシアが台に向かう。

その髪に、小さな葉が一枚、絡んでいた。

考えるより先に、指が伸びる。そっと、つまみ取った。

「ついていた」

それだけ言って、葉を落とす。

エリシアが一拍遅れて自分の髪に触れ、もう何もないことを確かめている。彼女が演算の外へ置いた小さなものを、邪魔にならないように拾う。昔から、何度もそうしてきた。

それだけのことだ。

それだけのことが、俺にはいつも、少しだけ惜しい。

髪に触れた指先に、まだ彼女の温度が残っている。口実にできるほどの長さではない。抱き寄せるほどの理由にもならない。だから俺は、葉を捨てるだけで終わらせる。

終わらせるたび、惜しいと思う。

俺は彼女の少し後ろ、手を伸ばせば届く場所に立った。

今日も、ここから見届ける。

彼女が台に触れた瞬間、空間が応えた。

生光(せいこう)が部屋を満たし、刻光(こくこう)の金が床を走り、造光(ぞうこう)の蒼が壁を這い上がる。アウロラとも、ソリスとも、規模が違う。光の密度が、まるで別物だった。

同時に、繋がりが深くなる。

数ヶ月、低く流れていただけの痛みが、一段跳ね上がった。彼女の演算が、全力で走り出している。その重さが、石の道を伝って俺の左腕へ雪崩れ込んでくる。

重い。

熱い。

息の底を、押し潰される。

これが、彼女が聖域の台に触れるたび、一人で抱えてきたものか。

ソリスでも、俺は光の外にいた。理解したつもりで、身体では知らなかった。

左腕で吠えるこの重さを、彼女は誰にも言わず、そのまま進んできた。

痛いとも。

重いとも。

ただの一度も。

エリシアの背中は、揺れない。傾かない。光の濁流の中で、ただ真っ直ぐに立っている。

その細い背中が、たまらなかった。

守りたい、という言葉では足りない。

分けてほしい、でも足りない。

彼女から俺の側へ引き受けられるものが一つ増えたことが、嬉しくて、腹立たしくて、どうしようもなかった。

　　　　＊

逆流が来たのは、第四結節を据える瞬間だった。

ふいに、左腕を何かが貫いた。熱ではない。押し返しだ。数百年根を張っていた歪みが、変化を拒んで撥ね返す。その反射が彼女の腕を打ち、石の道を伝って、まっすぐ俺へ来た。

息が詰まる。

声は出さない。

出してはいけない。

彼女の手は、まだ台に触れている。演算は続いている。今ここで俺が乱せば、すべてが崩れる。

肩に力が入った。

それだけだ。

一瞬だけ、許した。

痛みの向こうで、エリシアは手を離さない。光の中に立ち、歪みをほどき、ひとつずつ道を繋いでいく。

数秒。

耐えた。

痛みが引いていく。手首の熱が下がる。彼女の波長が整った。

据えたか。

繋がりが、一段ゆるむ。構造が定まった手応えが、石越しに届いた。

エリシアが、持ちこたえた。

光が、アメジストになる。

石の壁が鳴き始めた。ソリスの時より長い。四重の歪みが、一つずつ解けていく音だ。

やがて、静かになった。

「……成功した」

彼女の声がした。

腕の重さが、消えた。

　　　　＊

エリシアが振り返った。

その目が揺れている。何かを組み上げようとしている顔に見えた。

その目が、自分の左手首を見る。バングルを見る。

そして、俺の左耳を見た。

赤いしずくの石。

バングルと、対の石。

彼女の中で、線が繋がろうとしている。さっきの熱と、俺の肩と、二つの石を。演算の速さで、答えへ近づいていく。

止められない。

止める気も、なかった。

「……何かあった？」

いつもの声で、訊いた。

エリシアは、すぐには答えなかった。問いの形を探している。聞きたいことは決まっているのに、その言い方が見つからない。そういう間だった。

「その痛みは——」

一度言いさして、続けた。

「あなたに、行っていたんですか」