71/100

因果応報

公爵邸に戻った頃には、夜が庭へ降りていた。

エリシアを送り届け、自室の書斎に戻る。上着を脱ぐ前に、机の上へ羊皮紙(ようひし)の束を置いた。分厚い束だ。革紐で三つに分けてある。

南西地区の物流再編。

水路と馬車路の再調整。

ギルド利権の切り分け。

公爵家の収益を増やすため、俺が数か月かけて進めていた案件だった。

約束の時刻に、父が来た。

扉が閉まる。父は椅子へは向かわず、窓際に立った。俺も座らなかった。

「話を聞こう」

いつもの、器の大きな声だった。けれど目だけは公爵のものだ。今日の聖域で何が起きたか、俺が何を飲み込んだか、だいたい読んでいる。

俺は机の上の束を持ち上げた。

「まず、これを父上にお渡しします」

父が眉を上げる。

「……ずいぶん厚いな」

「南西地区の物流再編に関する計画書です。予算、反発する家名、懐柔できる商会、切り捨てるべき利権、初年度の損益まで入っています。実行すれば、公爵家の収益は二年で二割ほど増えるでしょう」

父は受け取った。

数枚めくる。その指が、途中で止まった。

「完璧だな」

「ええ」

「お前が自分でやるつもりだった案件じゃないのか」

「そのつもりでした」

「では、なぜ私の机へ来る」

俺は父を見た。

「明日から、私の予定を空ける必要があるからです」

父は黙った。

俺は続けた。

「神官補佐が聖域へ向かう日、地方視察へ出る日、王城に呼ばれる日。今後、それらと私の公務が重なった場合、私は神官補佐の同行を優先します」

「つまり、この仕事は私にやれと」

「公爵家の危機管理として、最も合理的です」

父の口元が、わずかに動いた。

笑いかけたのか、呆れかけたのかは分からない。

「危機管理か」

「はい」

「お前のいないところで、エリシアに何をさせた。次からは自分が背後に立つ。そういう意味に聞こえるが」

「父上がそうお取りになるなら」

「違うのか」

「私は、公爵家の益を最大限に考えております」

父はそこで、とうとう小さく笑った。

低く、短い笑いだった。

「礼儀正しく噛みつくようになったな」

「教えがよろしいので」

「その上、面倒な仕事を丸ごと親へ投げる」

「実務能力を疑ったことはありません」

「褒めているつもりか」

「事実です」

父が書類の束をもう一度見た。

その目には、厄介ごとを押し付けられた公爵の顔と、息子の成長を面白がる父親の顔が同時にあった。

俺は逃がさなかった。

「次からは、事前にお知らせください」

父の視線が戻る。

「彼女が何に触れるのか。何を背負うのか。誰が動く可能性があるのか。父上と宰相が何を読んでいるのか」

声は荒げなかった。

荒げれば、父は受け止める。

受け止められて、終わる。

だから、穏やかに刺す。

「俺は、彼女の背後に立ちます。立たせてください」

父はしばらく何も言わなかった。

夜の庭で、風が枝を鳴らす。

やがて父が、息を吐いた。

「ひとつ、先に聞け」

「はい」

「聖域の改修を最初に言い出したのは、エリシアだ」

呼吸が止まった。

父は静かに続けた。

「発端は、お前だ。お前を祈祷師(きとうし)代理という役目から逃がす道を探しているうちに、あの子は聖域の綻びへ辿り着いた。世界の理(ことわり)を整えれば、お前の道が開く。そう見た」

言葉が、すぐには形にならなかった。

エリシアが、俺のために。

王城にも、神殿にも、俺にも言わずに。

俺は彼女を守るために、彼女の症状を知らせなかった。治癒の段取りを整え、最後に説明すればいいと思っていた。

彼女は俺の道を開くために、聖域の改修を進めた。俺に止められると分かっていたから、言わなかった。

同じだった。

大切な相手に知られれば、無理をすることを止める。だから黙る。自分が少し無理をすれば済むなら、その方がいいと思う。

俺は、それをしていた。

エリシアも、それをしていた。

嬉しいはずだった。

彼女もまた、俺を、守るべき内側に置いていたのだと分かったから。

けれど同じだけ、苦かった。

俺を守るために、彼女はあの顔で世界へ触れた。

俺が彼女を守るために就いたはずの役目が、彼女に自分を削る理由を与えていた。

まさしく、因果応報だった。

「父上」

声は、思ったより静かだった。

「なぜ、今日まで」

「言えば、お前は止めた」

「止めました」

「今日、止めたか」

その問いだけは、まっすぐだった。

俺の喉の奥が、少しだけ詰まる。

止めたかった。

台から引き剥がしたかった。あんな顔で世界に触れるなと、言いたかった。君は道具ではないと、彼女の肩を掴んででも言いたかった。

だが、止めなかった。

エリシアの一手は、国にとって重かった。

彼女が選んだ一手を奪うことは、彼女を守ることではない。奪うべきは、その選択ではなく、背後に誰も立っていないという空白だ。

それでも。

背後に立つだけでは、たぶん足りない。

エリシアは、止められなかったから自分を削ったのではない。

最善だと思ったから、自分を式の中へ入れた。

なら、次も同じことをする。

俺が同じことをしている限り、彼女のことだけを責める資格もない。

「……止めませんでした」

父が頷いた。

「なら、いい」

「よくはありません」

「分かっている」

父は書類の束を抱え直した。

「次は外さん」

それだけだった。

俺も、それ以上は求めなかった。

「この案件は、精々身を粉にして働かせてもらうとしよう」

父が扉へ向かう。

「ありがとうございます」

「腹立たしいほど綺麗な礼だな」

「感謝しておりますので」

扉が閉まる直前、父の笑い声が少しだけ漏れた。

父が去る。

書斎に一人残る。

今日の抗議は、これでいい。

言わなければならない言葉が残るとすれば、それは父ではなく、エリシアへ向けるものだ。

自分を削れば、相手の心に痕が残る。俺はそれを分かった上でやっている。でもエリシアは恐らく分かっていない。

それに、いつか気づかせる。

ただ、まだ今ではない。

今の彼女には、聖域の改修を続けるための支えが要る。

だから今夜作る石は、まず彼女を楽にするものにする。

そして、必要な時まで気づかせない嘘にする。