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よしよしの前科

四日後。

今日は珍しくヴァレリウスと顔を合わせる時間が少なかった。

彼は朝から諸侯との会合に出ており、公爵邸へ戻るのも夜になるらしい、と侍従が話していた。エリシアはその情報を聞いて、「そうですか」とだけ返した。

返したのだが。

（……今日は、静か）

自室の執務机の前に座ってから三十分後、そんなことを考えている自分に気づいた。

いつもなら、一日に最低でも三回は声を掛けられる。

廊下で転びかければ支えられ、書類を読みすぎれば茶を置かれ、演算に没頭していれば「インクを飲む前に休憩しよう」と言われる。

今日は、それがない。

ない、というだけで、妙に静かだった。

気づけば、扉の方を三度見ていた。三十分で、三度。統計として、少し多い。

（……管理者不在による環境変化）

そう定義してみた。

たぶん違う。

エリシアは蜜豆を一粒口に入れた。

甘い。

甘いが、なんとなく物足りない気がする。

（糖度は同じはずなのに）

少し考えて、やめた。

最近、「考えても分からない分類」が増えている。

窓の外では、春の光が庭園の白石を照らしていた。

北部地区の調律計算は順調に進んでいる。第四結節の理論式も、頭の中ではほぼ完成していた。

後は、動かすだけだ。

そのためには、先に公爵へ話を通す必要がある。

エリシアは机上の演算式を整列させ、立ち上がった。

侍女がすぐに外套を持ってくる。

「お出かけでございますか、お嬢様」

「ええ。少し、公爵様に会いに公爵邸へ」

侍女が一瞬だけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「旦那様ではなく、公爵様に？」

「はい」

「……公爵令息様がお聞きになったら、拗ねそうですね」

エリシアは首を傾げた。

「なぜでしょう」

「さあ」

侍女はそれ以上言わなかった。

ただ、肩に外套を掛ける手つきが少しだけ優しかった。

公爵邸では、正面玄関から執務室前まで、誰に止められることなく歩ける。

長年の出入りで顔を覚えた侍従たちが「ああ、エリシア様」と礼だけして道を開ける。

十年来の顔パスだ。

執務室前の廊下で、老齢の執事が壁際に立っていた。この邸に仕えて四十年以上という人物で、エリシアが幼いころから顔を知っている。

「エリシア様。いつもお変わりなく」

「公爵にお時間をいただけますか」

「ただいまご在室です。お取り次ぎを」

執事が扉を二回、静かにノックした。

すると、間髪入れずに中から声が飛んだ。

「——おっ、エリシアか！？　入れ入れ！」

声が近い。

たぶん扉のすぐ向こうまで来ている。

実際、扉が開く前から足音が近づいてきて、そのまま勢いよく扉が開いた。

四十代とは思えない軽やかさで、公爵が現れた。

引き締まった体躯に深緑の上着を羽織り、白金の髪を無造作に後ろへ流している。光を受けるたび、その髪は銀にも淡金にも見えた。

顔立ちはヴァレリウスによく似ている。

同じ碧眼。同じ高い鼻梁。同じ、“整いすぎているのに威圧感が薄い”不思議な美貌。

ただ、公爵の方が少しだけ鋭い。

ヴァレリウスが春の陽光なら、この人は晴天の昼だ。

輪郭がはっきりしていて、笑わなければかなり怖い部類に入る。

——笑わなければ、だが。

実際には、公爵はエリシアを見るなり目元を緩めた。

その瞬間、きりりとした印象が一気に崩れる。

笑うと目尻にだけ年齢が出る。よく笑う所も、ヴァレリウスと同じだった。

親子だな、と分かる顔だった。

ただし、ヴァレリウスの微笑みが「完璧に制御された社交」だとしたら、公爵の笑顔はもっと豪快で、人懐こい。

人を甘やかすことに慣れている顔だ。

そして実際、とても慣れている。

「珍しいな！　ヴァレリウス抜きで来るとは！」

声までよく通る。

エリシアは少しだけ考えた。

（……この人とヴァレリウスは、本当に親子なのだな）

でも、静かなときの雰囲気は似ているのに、騒がしい方向性がかなり違う。

「どうした？　腹でも減ったか？」

「減っていません」

「そうか、じゃあ茶だな」

「なぜですか」

「エリシアはだいたい茶菓子を食べると機嫌がいい」

断定された。

公爵は上機嫌のまま、執事へ振り向く。

「焼き菓子も出せ。あいつ、話が長くなると糖分切れを起こす」

「かしこまりました」

エリシアは少しだけ考えた。

（……否定できない）

昔、一時間ほど術式について説明していた際、途中で完全に演算負荷が上がりすぎて黙り込み、公爵に「蜜漬けの果実を食え」と口に放り込まれたことがある。

あのときは、かなり助かった。

「ほら、座れ座れ」

示されたのは、来客用の立派な椅子ではなく、暖炉前の小さな椅子だった。

昔から、エリシアはそこに座る。

八歳の頃、公爵がそこで仕事をしていた。

疲れているのが見えたので、エリシアは頭を撫でた。

「つらいね。よしよし」

弟にすると機嫌がよくなる行動だったので、公爵にも適用しただけだった。

結果、公爵は泣いた。

エリシアには理由が分からなかったが、それ以来、公爵はやたらとエリシアに甘い。

今も甘い。

とても甘い。

「顔が難しいな。また世界でも救う計算か？」

「今回は聖域です」

「規模がでかいなあ……」

公爵は笑いながら向かいへ座った。

「で？」

「始原の調律体系について、お話があります」

その瞬間、公爵の目が変わった。

軽薄さが消える。

けれど、圧迫感はない。

真剣なのに、怖くない。

エリシアは昔から、公爵のそういうところが少し好きだった。

「聞こう」

エリシアは説明を始めた。

三原色の接続点。

第四結節の欠陥。

数百年、未完成のまま運用されてきた事実。

そして、一族が“代償”として受け取り続けてきた痛みの正体。

公爵は一度も口を挟まなかった。

ただ、途中で一回だけ、頭を抱えた。

「始祖様ぁ……」

「？」

「いや、こっちの話だ」

最後まで聞き終えると、公爵は深く息を吐いた。

「……一回見ただけで、そこまで読んだのか」

「はい」

「お前、本当にたまに怖いな」

「申し訳ありません」

「褒めてるんだぞ？」

公爵は困ったように笑った。

その顔が、少し誇らしそうだった。

誇らしさの発生源は不明だったが、悪いものではなさそうだったので、エリシアは焼き菓子をひとつ食べた。

「で。完成させる、と」

「はい。第四結節の設計は可能です」

「危険は？」

「あります」

「どの程度」

「まだ計算中です」

「その言い方をする時のお前、だいたい危険なんだよな……」

公爵が額を押さえた。

でも嫌そうではない。

むしろ、“またか”に近い。

「ヴァレリウスには？」

「伝えていません」

「なんでまた」

「止められるので」

即答だった。

公爵は数秒黙ったあと、吹き出した。

「ははっ……！　言うようになったなあ、お前！」

「事実です」

「違いない！」

笑いながら、公爵は椅子にもたれた。

「あいつ、お前関連は異常に勘がいいからな……隠し事すると大変だぞ」

「気をつけます」

「たぶん気をつけても無理だな」

断言された。

エリシアは少し考えた。

否定材料が、ない。

「——お前はさ」

ふと、公爵の声が柔らかくなった。

「なんで、そこまでしたいんだ？」

少しだけ、沈黙が落ちた。

暖炉の火が小さく鳴る。

エリシアは自分の中を探した。

言葉を探す、という感覚はまだ苦手だ。

でも、今回は少しだけ見つかった。

「彼がその職に就いたのは、本来の経路ではないと思っています」

公爵は黙って聞いている。

「誰かの代わりに、彼がそこにいる。私は、それが少し嫌です」

言ってから、自分で少し驚いた。

“嫌”。

感情の単語が、先に出た。

「だから、終わらせたい。彼が必要以上に何かを背負わなくて済むように」

公爵はしばらく何も言わなかった。

それから、ふっと笑った。

とても優しい笑い方だった。

「……エリシア」

「はい」

「お前、自分で思ってるよりずっと可愛いこと言うな？」

「？」

意味が分からない。

公爵は完全に面白がっていた。

「あー、駄目だ。今これをヴァレリウスに聞かせたら倒れる」

「なぜでしょう」

「幸せすぎて」

「……？」

ますます分からない。

公爵はひとしきり笑ってから、ようやく真面目な顔に戻った。

「王に話を通す。さすがに私一人じゃ決められん」

「はい」

「その代わり」

少しだけ目を細める。

「無茶はするな。……いや、お前はするなと言ってもするな。だからせめて、“無事で帰る”を計算に入れろ」

その言葉に、エリシアは一瞬だけ止まった。

それは、少しだけ難しい計算だった。

でも。

「努力します」

「努力かあ……」

公爵が遠い目をした。

「今の返事、ヴァレリウスなら頭抱えるぞ……」