世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

ヴァレリウス編

名付けられた狂気

森で止めた男のことを、もう一度だけ思い返した。

結界の手前で、聖域の方角だけを見ていた目。あれが今日ひとつとは限らない。次が来れば、また俺が止める。彼女の知らないところで。

エリシアは振り返らない。

台から手が離れていない。作業は続いている。森で何があったかを知らないまま、彼女は最後の一手を置こうとしている。

　　　　＊

エリシアの背中は、台の光の中で真っ直ぐだった。

揺れない。傾かない。何が起きたか知らない。

俺がここで何をしたか、知らない。

知らないまま術式を続けている。

背後が安全かどうかを、今は考えていない。

安全だという前提で立っている。

俺がいるから、そうできているのだと思いたい。

その前提に気づいた瞬間、散っていたものがひとつに噛み合った。

この作業の正体。宰相がここにいる理由。あの男が今日この森へ忍び込んだ理由。父が要領を得ない指示で、今日俺を同行させた理由。

ようやく、ひとつの形になった。

エリシアは、聖域の理を書き換えている。

長いあいだ、誰も手をつけられなかったこの国の根幹を、たった一人で設計し、実行に移している。その書き換えは、誰かにとって救いであると同時に、今ある均衡を壊すものになる。だから止めようとする者が現れる。

現れた。

今日、この森で。

俺が来なければ、あの男は森を抜けていたかもしれない。

父がいる。宰相がいる。だが二人は、聖域の中だ。森の路までは手が回らない。

父は、最初からそこを俺に空けた。

俺が動くのを、見越して。

父は知っていた。だから俺を連れてきた。

そしてエリシアは、そのことを知らない。

俺がここにいる理由も、今日この森で起きたことも。

彼女は俺に背を向けて、俺を信じている。背後が安全だという前提で、命懸けの作業をしている。

なのに、計画は話さなかった。

俺の前に立ったとき、彼女は俺を入れなかった。

違う。

たぶん、信じているからこそ、話さなかった。

話せば俺が止めると信じていた。

止めた。間違いなく。

エリシアを、自身を削るような危険な作業に従事させられるはずがないと、俺は言っただろう。

俺が代わる。俺が引き受ける。俺が。

きっと、そう言った。

だから彼女は、俺を外した。

その正しさが、たまらなく苦しい。

俺を信じて背中を預ける。

俺を信じて計画を隠す。

二つの信頼が、同じ娘の中で並んでいる。

その矛盾ごと、エリシアだった。

外側の危険なら、止められる。

森の男も、社交界の棘も、国の都合も、俺は退ける手を持っている。

だが、彼女が自分を術式に置くことだけは、外からでは止められない。

俺は、彼女をただ守るべき内側に置いていた。

俺は彼女の信頼の内側にいる——それを疑う理由は、今朝まで、どこにもなかった。

信頼は、たぶん今も本物だ。だが今日、彼女が一人で立っていた場所は、その信頼の届く範囲より、さらに深かった。

守れているという自負が、音もなく崩れていく。俺が固めてきたのは、彼女の周りだけだ。

苦かった。

エリシアの性格は、知っているつもりだ。彼女は、世界のためという曖昧な大義だけで、自分を差し出す人間ではない。誰が救われ、何が変わるのか。結果の見えないもののために、むやみに身を削ることもしない。

けれど、手を伸ばせば確かに誰かを救えると分かった時は違う。

もし、あの頃と同じなら。目的を果たすのが困難であるほど、彼女は手段の中に自分を入れる。そうすることが最善だと判断すれば、俺さえ欺く。

では、これは——誰を守るための最善だ。

問いの先で、何かが一瞬だけ形になりかけて、崩れた。根拠がない。ないのに、胸の奥だけが妙に騒ぐ。

彼女は、俺の知らない場所で自分を削った。今の俺に掴めている事実は、それだけだ。

俺は、自分の驕りに震えていた。

怒りに似ている。恐怖に似ている。悲しみにも似ている。

だが、そのどれでも足りない。

もっと奥だ。もっと熱い。エリシアが死ぬ世界を、俺は許さない。

それだけは、もう譲れなかった。

　　　　＊

責任ではない。誓いでもない。

守りたい、だけでもない。

愛だ。

名前をつけた瞬間、逃げ場がなくなった。

俺のそれは、優しいだけのものではない。綺麗でもない。彼女を守りたい。生かしたい。痛みを引き取りたい。

そして、こちらを見てほしい。

俺を、ただ安全な壁としてではなく、一人の男として見てほしい。

その願いがある時点で、これは献身だけではない。

愛と呼ぶなら、狂気とも隣り合っている。

だからこそ、律する。

この傷も、欲も、彼女を怯えさせる形では渡さない。

もう、なかったことにはしない。

急に距離を詰めれば、エリシアは理由を探す。理由が見つからなければ棚に積み、また自分の心を後回しにする。

それでは意味がない。

彼女が理由を失わずにいられる速度で近づく。

けれど、曖昧には戻さない。

保護者の距離を、一人の男の距離へ変えていく。

今日から、少しずつ。

エリシア。

君が自分の身まで、誰かを守るための手段に数えるなら、俺はその前に立つ。君が願いの中に自分の幸せを数え忘れるなら、君自身も幸せになる側にいなければならないのだと、俺が思い出させる。

必要なら、俺の痛みも見せる。

君が自分を削れば、誰かが傷つくのだと。

その誰かの中に、俺がいるのだと。

俺の隣にいたいと、彼女自身の意思で願わせる。

　　　　＊

「……成功した」

エリシアの声がした。

台の光が、ゆっくりと鎮まっていく。

それから、エリシアが振り返った。

壁際の宰相。父の側近。俺。森で起きたことの気配は、この部屋にひとつも残っていない。

違和感だけは拾ったのだろう。

構図を確認して、彼女は言った。

「……何かありましたか」

声は、いつもと同じだった。完全に平静な声。

エリシアは今、何が起きたか知らない。

知らないままでいい。

「何もないよ」

俺は言った。

嘘だ。

だが、この場所ではそれが正しい答えだった。

ただ、顔までは完全に戻せなかった。

怖かったこと。怒っていること。安堵していること。

そして、そのどれとも違う熱。

一瞬だけ、残った。

エリシアが見た。分類できないものを見る目だった。

それでいい。今日の最初は、それでいい。

父が数歩進んで、無言でエリシアの手を確認した。冷えていないか。削られすぎていないか。父はいつも、ためらわずにそれをする。

少しだけ、羨ましかった。今は父の手でいい。

俺が同じように触れれば、たぶん違う意味になる。

違う意味に、してしまう。

「先に馬車へ」

父が言った。

エリシアが俺を一度見た。何かを確認しようとする目だったが、言葉にはならなかった。

それから、出ていく。足音が遠くなった。

父が、側近に短く目で指示した。森に残してきたものの、後始末だ。

部屋に、父と俺だけが残った。

「ヴァレリウス。エリシアと先に帰れ」

父が言った。

「後始末は、私が引き受ける」

短い命令だった。だが、そこには問いが一つもない。俺が彼女の傍を離れないことも、今この場で聞きたいことを呑み込んでいることも、父はもう読んでいる。

「父上」

呼ぶと、父は目だけで続きを促した。

「今夜、お手すきの時間をいただけますか。お話があります」

父は一瞬だけ俺を見た。

何を話すつもりか、その輪郭くらいは分かったのだろう。

「分かった。夜に時間を取る」

それで、十分だった。

今日の続きは、今夜する。

父と。

石と。

俺自身の、名付けたばかりの愛と、その奥でまだ疼いている傷と。

俺はそれだけを決めて、エリシアのいる馬車へ向かった。