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届かなかった熱

その日、俺は第一の聖域にいなかった。

初夏の、よく晴れた朝だった。

就任から、二月あまり。俺は王都の南西、調律師組合の協議室で、革張りの椅子に座っていた。

父からの連絡は、三日前に届いた。

「南西地区の調律師組合との協議に出てほしい。緊急の案件で、次期公爵が出ることに意味がある」と。

断る理由は、なかった。

エリシアは第一の聖域へ向かった。父が同行する。宰相も来る。神官補佐の公式視察、という名目で。

問題はない。

そう判断できる材料は揃っている。

父がいる。宰相がいる。彼女の作業を邪魔せず、必要なときには止められる大人が二人いる。

俺の手が届かない場所であっても、今日の配置は悪くない。

協議室で書類を広げながら、俺はその配置を信じることにした。

組合の代表が話している。俺は聞きながら、三手先の落としどころと、二手先の譲歩点を同時に組んだ。

こういう仕事は、嫌いではない。人が言葉の奥に何を隠しているか。権力の重さがどこへ傾いているか。笑顔の裏で、誰が何を守ろうとしているか。それを読むのは、静かな快さがある。

「——ヴァレリウス公子の見解を伺いたい」

「再配置案は第三案を採るべきだ。ただし、東端の補助路線を残すことを条件に。さもなければ、同じ問題が二年後に再発する」

部屋が、少し静かになった。

代表が「……はい」と言う。

会議の流れが変わる。俺は書類を一枚めくった。

その午後の、ある一瞬。

左耳の奥が、跳ねた。

これまで感じたことのない強さだった。

石が、灼ける。

宰相の公邸で灼けたときとは、違う。あのときは外から針を入れられたような熱だった。今は、深い演算の負荷が続いている。その重さを、小さな石が抱えきれずに軋んでいる。

俺は協議の途中で、一度だけ顔を上げた。

止まった。

（——聖域で、何かが起きているのか）

判断が、つかない。

彼女が尋常ではない集中に入っているのは分かる。だが「異常だ」と言い切るには、何かが足りない。足りないというより、判断するための情報が足りない。

輪郭が掴めない。石越しに届くのは、彼女の状態だけだ。

鼓動。

熱。

演算の細かな乱れ。

彼女が今どこで何をしているのか。誰がそばにいるのか。石は、そこまでは教えてくれない。

届かない。代われない。ただ、燃えて知らせるだけだ。

左耳が、熱い。

気づけば、椅子の肘を握っていた。立ち上がりかけて、理性がそれを抑えた。

（父がいる。宰相がいる。問題は、ない）

何度も、そう言い聞かせた。

今すぐここを発って刻の栞(ときのしおり)を使っても、あの聖域に着く頃には何もかも終わっている。俺にできることは、ここにはない。

だから、座っていた。

それでも左耳の熱は引かない。

彼女の負荷が深くなるほど、彼女を読むこの石も限界へ近づく。

離れていても、繋がっている。繋がっているのに、届かない。

それが、こんなにも苛立たしい。

「……続けてください」

協議の相手に向かって、そう言った。

左耳の熱が引くまで、俺は一度も席を立たなかった。

　　　　＊

同じ午後、第一の聖域では、エリシアが術式台から手を離したところだった。

術式が完了したとき、ランドルフ・フォン・ラインハイトは動かなかった。

動けなかった、と言うべきかもしれない。

彼はよく笑う男だ。

声が大きく、器も大きい。宮廷の駆け引きの場にいても、どこか晴れた昼のような明るさを失わない。

だが、エリシアが術式を展開しているあいだ、ランドルフは一度も笑わなかった。

あの光。

あの音。

石が鳴く、あの低い震え。

数百年、誰も触れられなかった聖域の歪みが、一人の少女の掌の中でほどけていく。

魔力の運用なら、それなりに分かっている。

権力も、責任も、危険も、この年まで嫌というほど見てきた。

それでも今日の光景は、自分が初めて「魔力とは何か」を知った日のように感じた。

あの子は今、この石が何百年も強いられてきた無理を、一息に解いた。

しかも、静かな顔で。

まるで、少し難しい糸の結び目をほどいただけのように。

エリシアが手を離した。

「……成功した」

その声を聞いた瞬間、ランドルフはようやく動いた。

近づいて、彼女の手を取る。

冷たい。

ひどく冷たい。

この子は今、自分の体から何を持ち出したのか。どれだけ削ったのか。

聞いても、きっとまともな答えは返ってこない。

演算後は末梢に血が戻りにくいんです、とでも言うのだろう。

そういう娘だ。だから困る。だから、可愛い。

手を包んだまま、ランドルフは宰相の顔をひと目だけ見た。

ジークベルトは、もういつもの表情に戻っていた。穏やかな顔。何も揺れていない顔。

だが、戻る前の一秒があった。

ランドルフは、その一秒を見逃さなかった。

長い付き合いだ。あの男があの目をするときは、決まっている。

国のために必要なら、痛みの置き場所を決める目だ。

兵を送るとき。小さな町を切り捨てて、大きな橋を守るとき。

斥候の損耗を、許容範囲と判じるとき。

あの、冷えた目。

今、数えたな。

ランドルフは心の中でそう思った。

この子を、国の判断材料の中に入れた。

敵意ではない。憎悪でもない。

むしろ、ジークベルトはこの子を評価したのだろう。だからこそ怖い。

悪意なら、切ればいい。軽蔑なら、叩き潰せばいい。

だが国のための計算は、政治の男であるランドルフにも分かってしまう。

分かってしまうから、譲れない。エリシアの手は、まだ冷たかった。

ランドルフはその手を包んだまま、心の中だけで決めた。

次からは、ヴァレリウスを連れてくる。理由は言わない。ただ、連れてくる。

ヴァレリウスの隣にいるエリシアを、誰も「一人の犠牲」とは呼べない。

この子は、俺の息子の隣では、国の都合だけで名を変えられない。

それは息子の権利ではない。

この娘を数字へ戻させないための、いちばん強い楔だ。

エリシアの指が、一度、ポケットのあたりへ動いた。

菓子か。

ランドルフは少しだけ笑った。

今日これだけのことをやり遂げて、最初に思い出すのが甘いものか。

こういうときでも、この子は、この子だ。

「後で邸に寄れ」

エリシアが顔を上げる。

「甘いものを用意させる。蜜豆でも焼き菓子でも、好きなだけ食え」

「……ありがとうございます」

この子は今、自分が何を成し遂げたのか、おそらく理論どおりだったとしか思っていない。

それが、この子のすごいところで。

危ういところだ。

だから、俺が。

ランドルフはそう思って、続きは言葉にしなかった。