63/99

彼女を測る男

宰相ジークベルト卿は、国全体を一枚の盤として眺める男だ。

それが俺の第一評価で、この十年、大きく外れたことはない。

冷静な笑顔と落ち着いた声。常に、最小の手数で最大の効果を取る目。

敵ではない。

味方でもない。

国の損得だけで盤を見る、中立の軍師だ。

「お越しいただきありがとうございます、エリシア伯爵令嬢」

応接室に入った瞬間、ジークベルトの目はエリシアだけを見た。

俺は最初から、添え物扱いだ。

構わない。

そう扱わせるために、公爵家嫡男の顔でここに来た。

国を一枚の盤で見るこの男が、一介の祈祷師(きとうし)補佐を、わざわざ自分の目で確かめようとしている。

理由は読めている。

少なくとも、今日この場で捌くべき手は見えていた。

宰相は掴んでいる。エリシアが、人並みではない魔核を抱えていること。それが安定したものでないこと。

病んだ核を抱えたまま神殿の務めに就き、国の祭礼の近くにいる。その危うさを確かめ、必要なら王宮の医師団につなげる。

その程度の面談だと、俺は踏んでいた。

その読みなら捌ける。

交渉で済む。礼儀で受け、理で返し、彼女に不要な負担を残さず帰ればいい。

そのくらいの余裕は、ある。

頭を下げる。

「本日はお時間をいただきありがとうございます、ジークベルト卿」

穏やかに言って、笑む。

これが俺の顔だ。こういう場所では。

隣のエリシアは、入室してすぐ室内の調度品を眺め始めていた。

頼む。

今日だけでいい。

普通にしていてくれ。

願いは、たぶん無駄だ。

　　　　＊

菓子が出た。

砂糖漬けの果実、白い寒天。そして、琥珀(こはく)色の塩蜜豆に似た菓子。

俺は宰相の目を見た。

彼は微笑んでいる。

偶然と言うには、少し整いすぎていた。

エリシアはためらいなくその菓子を口に入れた。

一瞬だけ、眉が動く。

ほんの微かな変化だ。

左耳の石が、低く熱を帯びた。

石が知らせるのは、体温の揺れと、魔核の浅い乱れだけだ。味がどう歪んだのか、彼女が何を考えたのかまでは分からない。

それでも、菓子を口にした直後の小さな反応と重なれば、見当はつく。

また、あの苦味だ。

宰相は微笑んでいた。

確認した、という顔で。

茶も出された。俺は、口をつけない。

この部屋で寛ぐわけにはいかない。

彼女を測る男を、こちらも測り返す。

それだけが、今ここで俺に許された手だった。

エリシアの視線が、一度だけこちらへ流れた。冷めるのに、とでも言いたげに。

気づかなくていい。

まだ、ここは俺が受ける。

　　　　＊

「令嬢は魔核演算の研究をされていると伺っています」

雑談のような声で、宰相が話を始めた。

来る。

エリシアはすぐに目を輝かせて答え始めた。

それが一番、苦しかった。

彼女は問いの重さに気づかない。気づかないまま、自分の身体に近い話を、正確に、流暢に、学術の棚から取り出していく。

「最近、始祖期の論文を読み返しておりましてね。“魔核の異常状態”で稼働を継続した術者についての記録が、断片的に残っていた。非常に興味深い」

宰相は急かさない。

遮らない。

ただ、続きを待つ。

うまい聞き方だ。

彼女が一番、抗いにくい聞き方でもある。

「魔核肥大症ですね」

エリシアが即座に答える。

俺は微笑んだままでいた。

表情を変えるわけにはいかない。

ジークベルト卿。

あなたは、ある程度まで知っている。地下聖堂で彼女が何をしたか。俺たちの生活を変えた夜に、何が起きたか。

ただし、どこまで知っているのかは分からない。

だから、まだ手札は見せない。

エリシアは気づかずに答えている。彼女が他人事のように語っている病が、もう自分の舌の上から始まっているとは思っていない。

「では、そのような魔核を——外部から安定化する方法については？」

宰相が話を誘導していく。

その一手前から、終着点が見えはじめていた。

「理論上は、情報転写が最適です」

エリシアは即答した。

「異常を来した魔核の波長情報を、外部魔核情報で補助する必要があります。ですが、生光(せいこう)領域の情報は距離減衰が大きいので——近接接触が要る」

「近接、ですか」

「はい」

彼女の指先が、カップを回す。

「生光領域の情報は距離減衰が大きいので、最も効率が良いのは接触です」

一拍、置いた。

「特に粘膜接触」

呼吸が、胸の内側で止まりかけた。

「呼気の距離でも可能ですが、古代術式では唇による情報転写が最適解として記録されています。接触面積と情報密度の関係から見ても、合理的です」

「なるほど」

宰相が、ゆっくりと頷いた。

「とても興味深い理論だ」

言い終えたとき、彼の視線が一度だけ、俺を向いた。

ほんの一瞬。

置いたな。

牽制でも、挑発でもない。

この男はただ、引き出した情報を淡々と並べただけだ。

病んだ核を抱えた娘を、国がどう測り、どう扱うか。その手がかりの一つが、たった今、彼女自身の口から零れた。

宰相はそれを、顔色ひとつ変えずに置いた。

それだけのことだった。

だが、その「それだけ」が、俺の中では別の形を取りはじめていた。

唇、という言葉だけが、妙に生々しく残る。

治療の条件だ。

そう切り分ければいい。

けれど、エリシアが口にすると、ただの条件では済まない。

彼女は自分を救うための鍵を、自分の口で、他人の前に差し出した。

本人だけが、その意味を知らない。

あまりにも、彼女らしかった。

彼女はまだ学術的な回答を続けようとしていた。

俺は名前だけを呼ぶ。

「エリシア」

彼女が口を閉じた。

　　　　＊

「エリシア令嬢の魔核について——王宮医師団による、正式な記録が必要かと存じます。伯爵家として、ご対応いただけますか」

礼儀正しく、完璧に政治的な一手だった。

拒めば、後ろめたいことがあると見られる。受ければ、エリシアの状態が公式に記録され、俺たちの手を離れた言葉で扱われる。

医師の記録は、治療のために必要になることがある。

それは分かっている。

だが今、この場で作られる記録は、彼女のためだけには使われない。

危うい魔核を抱えた令嬢。

祭礼に関わる不安要素。

国が把握すべき特異例。

そういう名前を与えられた瞬間、エリシアはまた少し、人間としての輪郭から遠ざけられる。

それだけは、受け入れられなかった。

「少々、お待ちを」

俺は遮った。

声の温度は変えない。ただ、魔力の圧を室内へ薄く広げる。

宰相がそれに応じた。

感度がいい。

見えない重さが二つ、互いを押し合い始める。

そのとき、ジークベルトの魔力が細い針のようにエリシアへ向いた。

測定だ。

彼女の現在の魔核状態を、直接確かめようとしている。

左耳の石が、灼けた。

宰相の魔力がエリシアの魔核へ触れようとした瞬間、石へ流れ込む揺れが一気に膨れ上がった。

石が知らせるのは、彼女の状態の揺らぎだけだ。

だが今は、その揺らぎが多すぎた。長く凪いでいた赤い石の内側で、歪みの輪郭だけが一斉に燃えた。

左耳から頭蓋の内側へ、焼けた鉄を押し込まれたような熱が走る。

表情は変えなかった。

息を、一度だけ止めた。

右手の指先に、何かが走る。

感覚ではない。

見えた。

人差し指の爪の縁に、薄く透明な結晶の欠片が一瞬だけ生じて、消えた。

制御できなかった。

こんなことは初めてだった。

宰相の目が、かすかに細くなる。

「……珍しい反応ですね」

俺は答えなかった。

魔力を引いた。宰相も引く。

「本日はここまでにしましょう」

彼は穏やかに微笑んだ。