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創生の残光

俺は坩堝(るつぼ)を指先でゆっくり回した。

「聖域のいちばん奥だよ」

声を少し落とした。

「始祖が、最後の結び目を繋ぎ留めた一点。世界の底に荒ぶる魔力を組み替えて、この国を人の住める比率に整えた。だが、その最後の一点だけは、完全には封じ込めきれなかった」

「綻びですか」

「そう。そこから、世界が創られたときのまま、まだ何の形も与えられていない魔力が滲み続けている」

テオドールが黙る。

「歴代の調律師が受け取ってきた痛みの正体だよ。誰も、それが何なのかは知らない。ただ痛い、とだけ言って受け取ってきた」

「義兄様も」

「俺も、その一人になった」

少し笑う。

「祈祷師(きとうし)代理として、聖域の務めの調律で滲みを受ける。この身に通して、帳消しにする。代々の調律師がそうしてきたのと同じだ」

「では、その務めで採れるのでは」

「採れない」

坩堝を回す指を止める。

「表面に滲んだ分を受けて、その場で術式へ流すだけだ。俺の身を通り抜けて、後に残るのは痛みだけ。掌には何も残らない」

「では、今この瞬間に手に入れる方法は」

「ほとんどない」

少し間を置いた。

「確実に取れるとしたら、ヴォイドだ」

テオドールの声が、低くなる。

「ヴォイド」

「あそこだけは、何にも変換されないまま、剥き出しの魔力が滲み続けている。誰も処理しない。誰も帳消しにできない。本物の、創生の残光だ」

「危険すぎます」

「だから今は、近づく正当な理由もない」

「理由があれば、行くんですね」

「正当な手順が整えばね」

答えると、テオドールは坩堝の底へ視線を落とした。

「姉様のためですか」

「そうだよ」

隠す理由はなかった。

この子にだけは、最初から通じている。

　　　　＊

「採れたとして」

テオドールが、また静かな声を出した。

「その素の魔力を物質に変えるのは、別の難しさがありますか」

「ある」

俺は計算板を指先で叩いた。

「変換の演算負荷が桁違いになる。安定した魔力を使うより、荒いものを扱う方が制御は難しい。脳と魔核が追いつかなければ、術者の側が焼き切れる」

「義兄様が焼き切れますか」

「試したことがないから分からないよ」

「……嘘ですね」

一瞬、止まった。

テオドールは、静かにこちらを見ている。

「義兄様は、試した上で言っています」

「聡いね」

「義兄様が教えてくれたんです」

そう返されて、少しだけ笑った。

　　　　＊

魔力灯の光が、ふと翳った。石の余力が尽きかけているのかもしれない。

テオドールが棚から替えの石を取り出し、静かに台座へ据えた。光が、またゆっくりと満ちる。

「義兄様」

「うん」

「何を作るか、もう決めていますか」

俺は計算板へ視線を落とした。

走り書きの数式が並んでいる。まだ完成していない。あとどのくらいの月日がかかるかは分からない。だが、必要なものが何かは、今夜はっきりした。

素の魔力。

正当な機会を、必ず探す。

「エリシアの味覚を戻すための手がかりだ」

そう言うと、テオドールは瞬きをしなかった。

「蜜豆ですか」

「それだけじゃない。茶も、菓子も、たぶん香りも少しずつ濁っている。彼女はまだ、品質の差として処理しているように見える」

昼のアウロラを思い出す。

苺の焼き菓子を口にした時、エリシアは一瞬だけ眉を寄せた。花の色や用水路の効率へすぐ意識を戻したから、本人はもう忘れているかもしれない。

けれど俺は、忘れられなかった。

「正常の形を写し、歪んだ分はこちらへ引き取る。今作ろうとしているのは、そのための計測と受け皿の核だ」

「姉様には」

「まだ言わない」

テオドールは何も言わず、理由を待っていた。

「治す道筋もないまま不調だけを告げれば、エリシアはきっと安心できない。作業を止めるか、あるいは自分の身体を使って、どこまで保つか確かめ始める。俺は、そこへ追い込みたくない」

「姉様なら、やりますね」

「たぶんね」

小さく息を吐いた。

「本当は、何も隠さずに済めばいい」

その言葉だけは、正直だった。

「でも、今はまだ準備が足りない。彼女に渡すなら、不安ではなく道筋にしたい。治せると言える形で、手を差し出したい」

テオドールはしばらく黙っていた。

やがて、静かに頷く。

「手伝います」

それだけだった。

短い返事に、余計な覚悟の色はない。ただもう次の手順を考え始めている横顔が、少しだけ姉に似ていた。

俺は坩堝を見た。

また、空だった。

けれど今夜の空は、ただの失敗ではない。

次に必要なものを、はっきり教えている。