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等価の理

春の宵だった。

その日の昼、エリシアをアウロラへ連れて行った。

刻の栞(ときのしおり)をくぐり、花の散る街路を歩き、苺の焼き菓子をひとつ食べた。彼女は花弁の発色を確かめ、用水路の術式を語り、焼き菓子の最初の一口目をどこにするか真剣に悩んでいた。

楽しそうだった。

たぶん、本人に聞けば「興味深かったです」と答えるのだろう。それでも俺には、十分だった。

彼女の世界に、苦味だけを増やしたくない。

今日みたいな小さな寄り道や、花の色や、温かい菓子の記憶も残っていてほしい。症状を告げる日が来るとしても、その前に、彼女がただ見上げられる空を少しでも増やしておきたかった。

公爵邸に戻ってから、夜を待った。

昼に渡したのは、彼女の中に長く残ってほしい優しい記憶だ。

夜に扱うのは、まだ俺の側で整えるべき問題だった。

　　　　＊

公爵邸の地下には、もう一つの部屋がある。

石積みの壁を一枚押すと現れる、書斎として使うには手狭で、物置と呼ぶには整いすぎた空間だ。棚には羊皮紙(ようひし)の束。机には使い込まれた計算板と、黒い石製の小さな坩堝(るつぼ)。魔力灯の光は弱く、天井まで届かない。

俺がこの部屋に初めて来たのは、五年前だった。

机の上に、古い文書を広げてある。

建国期の術式記録。出所も定かでない古い写本の、そのまた写しだ。「ファブリカの極致について」という項がある。三ページしかない。そのほとんどが、「現在失われた」「再現不可能とされる」という記述で埋まっている。

魔力の三原色——生命を動かす生光(せいこう)（アニマ）、時と空間を操る刻光(こくこう)（クロノス）、物質を形成する造光(ぞうこう)（ファブリカ）。

そして、絶対の法則が一つある。

魔法とは、無から有を生み出す行為ではない。

すでにあるエネルギーの形を、演算によって変換する行為だ。水が蒸気になっても、蒸気が氷になっても、その量は変わらない。何かを作るとき、等量の何かが別の形へ移る。

それが、世界の理(ことわり)だ。

ならば。

結晶を作るには、結晶になるだけの魔力が要る。

　　　　＊

扉が開いた。

「義兄様」

テオドールが入ってきた。

魔力灯の下で、机の上の坩堝を一瞥する。中は空だ。また失敗したことは、それだけで分かっただろう。

「何回目ですか、今日は」

「五回」

「また空ですね」

「難しいんだよ」

テオドールが椅子を引いて座った。計算板を覗き込み、数式の走り書きを読む。この子は、俺が書いたものをたいてい読める。読めない部分は「ここは何ですか」と聞く。答えると、次からは読める。

「素材の問題だと書いてありますね」

「そうだよ」

俺は坩堝を見た。

「大気中の魔力で足りると思っていた。だが、できたものは石にならない。格子が粗い。密度が足りない。光を通すと内側が濁る」

「なぜですか」

「この国の魔力は、ほとんどが一度体系を通っているからだ」

テオドールが、続きを待つ顔をした。

「王都も聖域も、始祖の調律体系の中にある。大地に滞留していた魔力を、人が生きられる比率へ組み替え、余剰を別のエネルギーへ変え続けている。刻の栞も、その余剰で動いている」

「つまり、今この部屋にある魔力は」

「変換後のものだ。安定していて扱いやすい。だが、結晶の核にするには薄い」

「溶かす前の原石が要る」

「そう」

俺は頷いた。

「まだ何にも変換されていない、素の魔力が要る」

テオドールが、少しだけ目を伏せた。

「それは、どこにありますか」

　　　　＊

魔核の正体は、正式には解明されていない。

だが有力な説はある。魔核とは、高濃度の素の魔力を器官として包み込んだものだ、というものだ。親から遺伝し、この国の体系が浄化した食物や水で育つ中で、少しずつ形成される。

人が死ぬと、一定期間後に魔核が崩壊する。

包まれていた素の魔力が、大気へ溢れ出す。

だから葬儀が要る。

死者の魔核が崩壊する前に、遺体を神殿や施設に運ぶ。神官が術式を組み、死者の魔力を始原の調律体系へ接続する。体系が、溢れ出す素の魔力を吸収し、無害なエネルギーへ変換する。

個人で埋葬したり、放置したりすることは、この国では重罪だ。

信仰の問題だけではない。

処理を誤れば、街が死地へ戻る。

「それが、神殿が六百年止まらない理由でもある」

俺が言うと、テオドールは自分の胸元へ手を当てた。

無意識の仕草だった。

「では、聖域には長い年月の積み重ねがあるんですか」

「ない」

テオドールが顔を上げる。

「葬儀で系(けい)に入った魔力は、その都度払い切られる。聖域も同じだ。毎年の儀式で、一年分の歪みを帳消しにする。残せば危険だからね」

「どこにも溜まらない」

「そう。素のままでは、どこにも残らない」

テオドールの指が、胸元から離れた。

「では、素の魔力は」

「滲み出している場所ならある」