世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

エリシア編

なぜ隣を見た？

茶会から、数日後。神殿の、儀礼の間。

就任式は、大した式典ではなかった。

祈祷師(きとうし)代理の任命は、政治的には重いが、儀礼としては簡素だ。参列者も少ない。拍手も控えめ。豪奢(ごうしゃ)な祝祭というより、静かな実務手続きに近い。

エリシアが出席する必要があるかどうかも、本来は微妙だった。

けれど。

「姉様は出るべきです」

昨夜、テオドールがそう言った。

「義兄様は、きっと姉様に来てほしいと思っています」

なので来た。

理由としては充分だった。

官吏が条文を読み上げる。

封蝋(ふうろう)の施された任命書が差し出される。

ヴァレリウスが、それを受け取った。

白と金の正礼装は、公爵家の格式に相応しく美しい。姿勢は真っ直ぐで、所作には無駄がない。周囲の貴族たちも感嘆していたが、エリシアは別方向のことを考えていた。

（……この職は、本来なら彼が就くべき仕事ではない）

祈祷師代理。

本来なら専門家が担う役目だ。

公爵家次期当主を置く席ではない。

けれど、今の王都には適任者がいない。

だから最後に残った。

ヴァレリウスの名前だけが。

その結論に至った瞬間、胸の奥が少し重くなった。

申し訳ない、と思った。

なぜそう思うのか、うまく分からない。

エリシアは頼んでいない。

彼が選ばれたのは、政治的事情と能力的適性によるものだ。責任の所在を数式化するなら、自分の関与率はかなり低い。

なのに。

申し訳ない。

それから——また、あの感覚が来た。

最近、時々ある。

「申し訳ない」と似ているのに、少し違う。

胸の内側が静かに落ち着かなくなる感覚。

未分類。

分類しようとして、やめた。

今は式典中だ。

エリシアは完璧な角度で背筋を伸ばし、完璧な角度で扇を持ち、完璧な令嬢として静かに立っていた。

外から見れば、非の打ち所がない。

内側だけが、少し忙しい。

式典が終わる。

廊下へ出た瞬間、窓から午後の日差しが差し込んだ。

ヴァレリウスがそちらを向く。

白金の正礼装が光を受け、肩の輪郭が淡く縁取られる。

その瞬間。

演算が止まった。

本当に、止まった。

北部演算も。

術式補正も。

歩行制御の補助計算も。

全部。

一秒か、二秒。

それだけの時間、自発的に演算が停止したのは初めてだった。

エリシアは少し困惑した。

（……なぜ）

処理落ちの原因を探す。

視覚情報？

光量？

色彩反射？

魔力干渉？

違う気がする。

たぶん違う。

でも他に分類先がない。

ヴァレリウスが振り返った。

「エリシア？」

名前を呼ばれて、演算が戻る。

「あ……」

一拍遅れてから、エリシアは口を開いた。

「おめでとうございます」

本当は、もっと別のことを言おうとしていた気がする。

けれど間に合わなかった。

適切な言葉を選ぶより先に、彼の顔を見た瞬間に演算が止まってしまったから。

「ありがとう」

ヴァレリウスは笑った。

優しい。

いつものことなのに、今日は少しだけ心臓に悪い。

エリシアは内心で首を傾げた。

（……心臓？）

比喩表現としては正しい。

ただ実際に胸の鼓動が少し速い。

原因不明。

「……お仕事、大変になるのでは」

少しでも負担が減る言葉を探した結果、それが出た。

ヴァレリウスは数秒、こちらを見た。

静かな目だった。

まるで、何かを堪えるみたいな。

「そうでもないよ」

嘘だ、とエリシアは思った。

思ったのに、追及はしなかった。

彼は時々、エリシアを安心させるために嘘をつく。

それはもう、かなり前から知っている。

なのに。

その「優しい嘘」を指摘すると、なぜかヴァレリウスが少し困った顔をするので、最近は見逃すことにしていた。

（……彼は時々、変なところがある）

でも嫌ではない。

むしろ少し安心する。

完璧に見える人が、自分の前だけで少し困るのは、なんとなく嬉しい。

理由は分からないけれど。

馬車へ乗り込む。

向かいにはテオドールが座っていた。式に参列していた弟と、帰りの馬車に乗り合わせたのだ。

彼は膝の上に本を開きながらも、時々こちらを見ている。視線の頻度から推測するに、読書への集中率は六割程度だろう。姉の監視を優先している。

「……私は倒れませんよ」

「今日僕の見ている前だけでも二回ふらついています」

「歩行制御の誤差です」

「世間では、それを“危ない”と言います」

淡々としているのに、少しだけ拗ねた声だった。

エリシアは考える。

たしかに今日は演算負荷が高い。

北部区画の補正計算が長引いている影響で、空間認識に微細な遅延が出ている。

でも、それを言うとたぶんテオドールはもっと心配する。

なので、別の話題を探した。

……探したのだが。

気づけば視線が、向かいではなく隣へ向いていた。

誰もいない座席。

エリシアは数秒停止した。

（……？）

自分の行動意図を検索する。

なぜ隣を見た？

忘れ物確認？

空席確認？

動線確認？

どれもしっくりこない。

「姉様」

テオドールが静かにページをめくった。

「義兄様なら、別の馬車ですよ」

「……知っています」

答えるまでに一拍かかった。

テオドールの口元が、ほんの少しだけ笑った気がした。

エリシアはその理由を考えた。

分からない。

分からないが、なぜか少しだけ居心地が悪い。

その居心地の悪さをごまかすために、ポケットから蜜豆を取り出した。

一粒、口に入れる。

甘い。

ちゃんと甘い。

「姉様」

「なんでしょう」

「今、少しだけ残念そうでした」

「……？」

意味が分からない。

ヴァレリウスは別馬車だ。

それだけだ。

別に問題はない。

合理的配置ですらある。

公爵令息と伯爵令嬢と、その弟。護衛導線を考えれば分乗は自然だ。

なのに。

なぜか、さっきから演算の端が少しだけ落ち着かない。

エリシアは蜜豆をもう一粒食べた。

甘い。

けれど今は、少し足りない気がした。