世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

夏に来た春 -出会い編

世界に一つだけの護符 〜十年前〜

「あそぶ」の中身を、ヴァレリウスは一応、予想した。

人形遊びか、ままごとか。活発そうだから、鬼ごっこか。どれでも合わせられる。子供の遊びに付き合う演技は、茶会で慣れている。

「本をいっしょに読もう」

「……本、ですか」

意外だったが、むしろ好都合だった。流行りの絵本の一冊も読み聞かせれば、午前が潰れる。

連れて行かれたのは、書庫だった。

そして、侍女が二人がかりで、慎重に、慎重に、一冊の本を運んできた。

分厚い木の表紙を革が覆い、角を金属の飾りが固め、重々しい留め具までついた——子供ほどの重さがありそうな巨大な書物だった。低い机に、ゆっくりと下ろされる。表紙の文字を見て、ヴァレリウスは目を見開いた。

魔術書だった。それも、一般に流通する類のものではない。専門性の高い、明らかに希少な——大人の、それも学者が読む本だった。

「んーと、今日は……」

エリシアは慣れた様子で侍女に頁を指定し、開かせた。

見開きに、計算と、魔術陣と、詰まった文章が、ぎっしりと並んでいた。

ヴァレリウスは、絶句した。

読める気がしなかった。八歳にして家庭教師たちを驚かせてきた自分が、だ。単語は拾える。だが、行と行の間で何が起きているのか、まるで分からない。

エリシアが、こちらを見た。

分からないことが、分かったらしい。

彼女は、ちょっとだけ嬉しそうな顔をして——それから、ゆっくり、優しい声になった。

「あのね。ここはね」

弟に説明するときの声だ、と後で知った。

「この式は、光をここで三つに分けてるの。分けっぱなしだと喧嘩するから、この陣がなかよくさせてる。なかよくさせる場所が、ここと、ここ。それでね——」

指が、頁の上を滑る。

意味の分からなかった記号の羅列が、指の通ったあとから、順番に、意味を持ち始めた。

分からないところを聞くと、質問した分の三倍が返ってきた。しかもその三倍が、全部つながっている。この子の頭の中では、この巨大な本が一枚の絵として見えているのだと、途中で分かった。

一枚めくる頃には、ヴァレリウスは机に身を乗り出していた。

二枚めくる頃には、質問が、演技ではなくなっていた。

三枚めくったところで、干渉光の説明を受けて——数年前に家庭教師が「そういうものだ」としか言えなかった疑問が、一瞬で解けた。

「——すごいね！」

声が、出た。

作った声ではなかった。腹の底から、勝手に飛び出した声だった。八歳の男の子の、ただの、本物の声だった。

エリシアは、目を丸くして、それから、ぱっと花が咲くように笑った。

「でしょう！　この本、すごいの！」

（違う、すごいのは——）

言いかけて、やめた。かわりに、胸の奥で、何かが数年ぶりに浮き上がるのを感じていた。

心が、浮き立つ。

そういう言葉があることは、知っていた。自分に起きたのは、いつ以来か思い出せなかった。

同い年の——しかも女の子を、こんなふうに尊敬することになるなんて、考えたこともなかった。

　　　　＊

それからの一ヶ月を、ヴァレリウスは後年まで、鮮明に覚えていることになる。

朝、計測。それが終わると、書庫。巨大な本を一緒に読み、分からないと教えられ、たまに自分の知っている政治や歴史の話をすると、エリシアは「へえー！」と本気で感心した。感心されると、なぜか、蔵書の記述を三日分ぐらい余計に覚えたくなった。

午後は、庭で簡単な魔術の練習をした。エリシアの組む術式は、教本と違うのに教本より綺麗に光った。「なんで」と聞くと「そのほうが合理的だから」と言われ、どこがどう合理的かを、日暮れまで説明された。

たまに、三歳のテオドールが混ざった。

かくれんぼをすると、テオドールはいつも同じカーテンの裏に隠れて、足が完全に見えていた。エリシアが真剣な顔で「どこかなー」と探すので、ヴァレリウスも真剣な顔で探した。二人で作った光の術式を見せると、テオドールは目を真ん丸にして、きゃっきゃとはしゃぎ、光を掴もうとして転がった。

（……可愛いな）

素直に、そう思った。そう思える自分に、一番驚いた。

エリシアは、弟の世話を焼いた。焼き方が、少し変だった。「テオ、水分。はい」「テオ、そのはっぱは食べられない。栄養構成的に」——そして、その世話焼きは、なぜか当然のようにヴァレリウスにも適用された。

「ヴァレリウス、水分。はい」

「……ありがとう」

「顔が疲れてる。おやつにしよう」

弟の扱いと、公爵子息の扱いが、完全に同じだった。

無礼だと思うべきなのだろう。誰かが見たら、卒倒するかもしれない。

けれど、この家に来て学んだことが一つある。この子の世界には、家格の棚がない。あるのは「面白いか」「おなかが空いてるか」「元気か」の棚だけだ。その棚に、自分は入っている。

それは——悪くない場所だった。

夕食の席で、伯爵は時々、研究の話で突然立ち上がった。夫人が「あなた。座って、食べて」と静かに言うと、素直に座った。この家の力関係を、ヴァレリウスは三日で正確に把握していた。

一度だけ、夫人と二人になったことがある。

セレーナ夫人は、お茶を注ぎながら、ふと言った。

「気が休まらないんじゃない？　うちは、騒がしくて」

「いえ」

即答してから、自分の即答に、自分で少し驚いた。

夫人は、濃い紫の目で、こちらを見た。全部知っている目だな、と思った。この人はたぶん、初日から全部見えている。こちらの笑顔の作りも、それが少しずつ剥がれてきていることも。

「そう」

それだけ言って、夫人は笑った。何も、言わなかった。

言わないでいてくれることが、この家の優しさの形なのだと、もう分かるようになっていた。

　　　　＊

一ヶ月が、経った。

「できた」

夕方の研究室で、伯爵が振り返った。目の下に隈があり、銀の髪は爆発していて、そして顔は、少年のように輝いていた。

机の上に、細い鎖が一本、置かれていた。

銀の糸を編んだような、頼りないほど華奢な鎖だった。

「首にかけて」

かけた。

鎖は、鎖骨の上で一度だけ淡く光り——すう、と、消えた。

「……え」

手で触れる。ある。確かに、ある。だが、見えない。鏡を見ても、映らない。

「君の波長に同調して、君の一部として振る舞う。だから、見えない。探れない。君自身を探るのと同じことになるからね。それでいて——刃と、毒と、害意の魔力は、君に届く前に、それが君の一部ではないと気づく」

伯爵は、疲れ切った顔で、にっと笑った。

「世界に一つだけの護符だ。よく似合う」

見えないものを「似合う」と言われたのは初めてだった。

でも、不思議と、その通りだと思った。

　　　　＊

完成したということは、帰るということだった。

ヴァレリウスは、その晩、客室の寝台で、天井を見ていた。

帰りたくなかった。

公爵邸が嫌なわけではない。父は良い父だ。使用人たちにも何の不満もない。今は来客も閉ざされて、静かに過ごせるはずだ。

ただ——この家が。この住人たちが。あまりにも、鮮烈だっただけだ。

裏のない目。届かない嫌味。砂に吸われた世辞。書庫の巨大な本。「すごいね！」と叫んだ自分の声。水分、はい。カーテンからはみ出た小さな足。

この一ヶ月で見たものを、あの静かな邸に持って帰って、それから——次にここへ来られるのは、いつだろう。

アルスタ家は、社交にほとんど出ない。現に自分は、八年生きて、先月までこの家の誰にも会ったことがなかった。次の機会は、一年後か。三年後か。その頃には、エリシアは自分を覚えているだろうか。

（…………）

胸の中が、暗くなった。暗くなる、ということは、明るかったのだ。この一ヶ月が。

翌朝、玄関で、一家が見送りに並んだ。

「ありがとうございました」

ヴァレリウスは、深く礼をした。型どおりの礼だったが、中身は、初めて型と同じだけあった。

エリシアは、こちらの内心の暗さになど、まるで気づいていなかった。

「じゃあ、こんどは私が遊びにいくね」

にこにこと、軽く、そう言った。

まるで、明日にでも来るような言い方だった。

ヴァレリウスは、一瞬、言葉に詰まった。

社交辞令だ、と翻訳しかけた癖が、動いた。「また今度」は、貴族の言葉で「さようなら」の意味だ。ここ数年で、骨まで染みた翻訳だった。

でも——この子に限って、それはない。

この子の言葉は、全部、見たままの意味だ。それを知るための一ヶ月だった。

だったら。

「今からでもいいよ」

気づけば、言っていた。大きく、笑顔を作って。半分冗談で、半分——いや、七割がた、本気だった。

「泊まる？」

「泊まる！」

即答だった。

エリシアはくるりと身を翻し、「荷造りしてくる！」と、廊下の奥へ走っていった。使用人たちが、わっと慌ただしく動き始めた。伯爵は「あ、じゃあ計測記録も持たせよう、公爵邸でも測れるし」と研究室へ消え、夫人だけが、その場に残って、静かに笑っていた。

「……にぎやかで、ごめんなさいね」

「いえ」

ヴァレリウスは、玄関ホールの騒ぎを眺めながら、答えた。

「僕、静かなのは、もう十分なので」

自分の口から出た言葉に、自分で少し驚いて——それから、夫人がとても優しく笑ったので、ヴァレリウスも、つられて笑った。

作っていない笑顔は、ずいぶん、久しぶりだった。