世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

夏に来た春 -出会い編

裏のない目 〜十年前〜

アルスタ伯爵邸は、ヴァレリウスの予想より、ずっと普通の邸だった。

公爵邸より二回り小さく、庭は整っているというより茂っていて、玄関で出迎えた使用人の数は、拍子抜けするほど少なかった。

「ようこそ、ヴァレリウス様」

出迎えたのは、黒髪の夫人だった。濃い紫の瞳が、静かにこちらを見る。切れ長の目もとの、気配の読めない人だった。アルスタ伯爵夫人セレーナ。腕の中に、黒髪の幼児が一人、きゃっきゃと機嫌よく暴れている。

「ゆっくりしていってね。うちは——静かにしてあげられない家だけれど」

その言葉の意味を、ヴァレリウスはまだ知らなかった。

「お招きにあずかり、光栄に存じます。アルスタ伯爵夫人にはご機嫌うるわしく——」

「ご飯は好き嫌い、ある？」

「……いえ。いただけるものは、何でも」

「そう。ならよかった」

挨拶の型が、二手目で崩された。夫人は微笑んで、それ以上の社交辞令を、きれいに全部省略した。

（……調子が、狂う）

ヴァレリウスは、笑顔を保ったまま、内心で身構え直した。

大丈夫だ。型が違うだけで、貴族は貴族。裏は、必ずある。探せばいい。いつも通りに。

　　　　＊

裏は、見つからなかった。

三日、探して、見つからなかった。

まず、当主が話にならなかった。

アルスタ伯爵クレメンスは、朝、研究室に入ると、夕方まで出てこなかった。ヴァレリウスの「計測」は一日に二度。研究室に呼ばれ、腕を出し、銀の糸のようなものを巻かれ、伯爵が何かを呟きながら数字を書き留める。その間、会話らしい会話はない。

だからヴァレリウスは、計測の合間に、練習してきた通りにやってみた。

「伯爵のご研究は、国の宝と父も申しておりました。このような貴重なお時間を、僕のために割いていただけるとは」

砥(と)がれた、八歳のものではない世辞だった。大人なら誰でも、まんざらでもない顔をする類の。

「うん」

伯爵は、顔も上げなかった。

「腕、もう少し上げて」

「……はい」

「昨日より波長の芯が細いな。よく眠れてない？　まあいいや、その揺れごと編むから」

それだけだった。

世辞は、砂に吸われた水のように消えた。気を悪くした様子もない。喜んだ様子もない。ただ、届いていなかった。この男の耳は、護符に関係のある音しか拾わない。

次の計測で、ヴァレリウスは趣向を変えた。遠回しの、貴族的な牽制を試した。「王都の邸とは思えないほど、静かなお住まいですね。社交の賑わいから離れて、お退屈ではありませんか」——含みを三重に折り込んだ、八歳が言ってはいけない類の一言だった。

「退屈？」

伯爵は、初めて顔を上げた。心底、不思議そうな顔だった。

「するわけないでしょう。君の護符、面白いんだよ。同調層の遊びがね、昨日やっと三日分の揺れを吸えるようになって」

そこから小一時間、術式の話をされた。

嫌味は、届きすらしなかった。皮肉も、牽制も、探りも——この男には、何一つ、通用しなかった。裏を探ろうにも、表しかない。表も、九割が術式でできている。

客としてすら、扱われていない気がする。強いて言えば、測られる側。あるいは、面白い題材の付属品。

（……なんなんだ、この家は）

四日目の朝、ヴァレリウスは、笑顔を作るのを、少しだけ忘れた。

忘れても、誰も気にしなかった。

それが——妙に、楽だった。

　　　　＊

五日目に、伯爵に呼ばれた。計測の時間ではなかった。

「ヴァレリウス君。頼みがある」

「はい。何なりと」

「娘のお守りをしてくれ」

「…………は？」

公爵子息に、子守を命じた人間は、この国の歴史上おそらくこの男だけである。

「エリシアがね、朝から研究室に来るんだ。質問を持って。一つ答えると十増える。あれを止めないと、君の護符が今日進まない」

「……あの、僕は」

「君のものを作るんだから、君が止めるのが当然でしょう」

理屈が、豪快に間違っている気がした。だが伯爵は「じゃ、頼んだ」と言って研究室の扉を閉めた。閉める寸前、中から「父様、昨日の続きです。第三式の左辺なんですけど」という声がして、扉がまた開き、銀髪の男が娘を廊下へ、そっと、しかし断固として押し出した。

扉の前に、女の子が残された。

紫がかった銀の髪。大きな、アメジストの瞳。年は、自分と同じくらい。

これが、エリシア・フォン・アルスタとの、最初の出会いだった。

彼女はヴァレリウスを見つめて、瞬きを二つした。

「だれ？」

「……ヴァレリウス・フォン・ラインハイトと申します。お父上に、護符の製作をお願いしている者です。以後、お見知りおきを」

型どおりの、完璧な挨拶と、完璧な微笑をつけた。

エリシアは、じっとその笑顔を見た。

「その笑いかた、疲れない？」

ヴァレリウスの完璧な微笑が、生まれて初めて、音を立てて固まった。

「……なんの、ことでしょう」

「んーと」彼女は少し首を傾げて、自分の胸のあたりを指でくるくる回した。「顔は笑ってるのに、こっちの音が、ぜんぜん笑ってない。ばらばらで、気持ちわるくない？　私はああいうの疲れると思う」

悪意は、なかった。

観察の報告だった。空が青い、と同じ調子で、お前の笑顔は嘘だ、と言われた。

頭に、かっと血が上った。

「——失礼ですが」

声が、素で出た。八歳の、剥き出しの声だった。

「初対面の相手に言うことでは、ないと思います」

「そう？」エリシアはきょとんとして、それから、ぱっと笑った。「今の声のほうが、音がそろってる。そっちのほうがいいよ」

そして、こちらの怒りを歯牙にもかけず、ぐい、と袖を引いた。

「ねえ、それより。父様のところに行けないなら、暇になった。あそぼう」

（————）

怒りの持って行き場が、消えた。

裏を探した。癖で、全力で探した。公爵子息に取り入る意図。父親に命じられた演技。何かの——

ない。

何もない。この目は、空と同じだ。全部が表で、表が全部だ。

（……なんなんだ、この家は！）

ヴァレリウスは、袖を引かれるまま、歩き出した。