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消えたくない

ヴァレリウスが足を止めると、エリシアはその腕の中から前方を見た。

崩れた回廊の向こう。夜明け前だというのに、そこだけが昼のように明るい。白い法衣が、その光の中に点在している。

（……いた）

イグナティウスの本隊だ。儀式のために集められた聖職者たち。その中心にいる白髪の姿も見える。

ここから先は、隠れて進む場所ではない。皆の前に出る場所だ。

エリシアは少しだけ迷ってから、口を開いた。

「……下ろしてください」

ヴァレリウスが視線だけを落とした。

「歩ける？」

「はい」

少しだけ間があり、それから腕の力がゆるんだ。地面に降りた瞬間、素足の裏に冷たい石の感触が戻った。

少しだけ、名残惜しい。その理由はもう分かっている。けれど今は、後回しにする。

一歩足を進めた。冷たさに、違和感がある。足裏を傷つける尖った石も、崩れた瓦礫(がれき)もない。

見渡せば、周囲は廃墟だ。崩れた柱。砕けた回廊。風に削られた石壁。

それなのに、エリシアの前へ続く一本の道だけが、異様なほど整えられている。

まるで、誰かを迎えるためだけに。長い時間をかけて磨き上げたように。

視線の先では、白い法衣の列が静かに頭を垂れている。

（……待っていたんだ）

六百年。その言葉が、不意に胸をよぎった。

聖職者たちは、整えられた石畳の終着点を、弧を描いて取り囲んでいる。足の先まで隠れる、純白の長いマント。頭から目深にフードを被り、顔は布の奥に沈んで見えない。背には、複雑な曼荼羅(まんだら)状の魔法陣が、淡い光を放ちながら浮かび上がっている。

（あれは……血筋を持たない者の、防護の装束）

聖衣、という言葉が、古代の文書の記述から浮かんだ。ヴォイドの放つ三色の魔力に灼かれぬよう、生身を覆い隠す装束。顔のない白い列が、儀式の静けさの中で、犯しがたい威圧を放っている。

その中心に——ただ一人、フードも被らず、素顔のまま立っている男がいる。

イグナティウスだ。

（あの人だけ、防護がいらない。……血筋だ）

公爵家の血を引く者だけが、この土地に生身で立てる。枢機卿(すうききょう)の座が、信仰ではなく、血筋で選ばれていることを——エリシアは、その光景だけで理解した。

昨日のうちに、ここへ来て、儀式の準備を整えていたのだ。枢機卿は、逃げた先を追いかけてきたのではない。最初から、ここで待っていた。

（ヴァレリウスは、それを知っていた。だからここへ来たんだ）

逃げたのでは、なかった。乗り込んだのだ。

何とかする、と言ったあの言葉は、もう根拠のない約束ではない。ヴァレリウスは聖域へ迎えに来て、テオドールとともに、ここへ至る道を作った。

この先で何が起きるのかは、まだ分からない。それでも、一人ではない。そのことだけは、もう知っている。

この人が選んだ道なら、エリシアも自分の足で進める。

枢機卿が、こちらを見た。

「よくいらっしゃいました」

いつもと同じ、穏やかな声だ。けれど、その穏やかさは、以前とは違う。

品定めは、もう終わっている。残っているのは、確信と信仰だけだ。

　　　　＊

ヴォイドは、廃墟の中心にある。

縦穴——底が、見えない。そこから立ち昇るのは、三つの色だ。白銀、黄金、蒼。生光(せいこう)と刻光(こくこう)と造光(ぞうこう)が一つの渦の中で互いに干渉しながら、螺旋を描いている。三色の継ぎ目に、淡い緑と菫(すみれ)色が滲む。真珠の内側のような、夜空のオーロラのような——見る角度ごとに色の移ろう、底のない光の柱だ。

（……きれい）

そう思った。

ただ、それだけだった。

その先に、言葉はない。決意も、覚悟も、演算さえも——浮かんでこない。ただ、表情が、抜けていく。

体が、ヴォイドの方へ、傾いている。

（……あ）

波長が引き合っている。あの穴の三色と、自分の三色が。同じ形のスペクトルが、共鳴している。

呼ばれている、という感覚ではない。

抗えない引力に、捕まったという感覚に近い。

理が。世界そのものが。数百年間待ち続けていたものを——ようやく迎えに来たのだと。

なぜか、そう分かってしまう。

ヴォイドは、エリシア自身を見ているのではない。その奥にある三色の形を見ている。

定められた場所へ還るものを見つめるように。

足が、ひとりでに動いた。

一歩。自分の意志で踏み出した——とは、思えない。呼ばれて、惹かれて、吸い寄せられて。頭の中は、空っぽだ。

　　　　＊

イグナティウスの声が、どこか遠くで、響いた。

「令嬢の魂の調律が、始祖の調律と合一する瞬間——それが始原の理の完成です。これ以上の神聖な昇華は、この国の歴史に存在しません」

声は穏やかで、一点の疑いもない。心から信じていることが分かる。

エリシアの足は止まらなかった。ヴォイドの光は近く、白銀と黄金と蒼が絡み合いながら、ゆっくりと呼吸している。

綺麗だ。恐ろしいほどに。

ずっと、心の底に引っかかっているものがある。

「自分が消えること」を、どこかで信じ切れない、小さな引っかかり。

けれど今は——その引っかかりさえ、光の渦に溶けて、遠い。

もう一歩、踏み出した。

そのとき。

ふいに。

胸の奥で、何かが軋んだ。

（——嫌だ）

思考より先に、言葉が落ちた。足が、止まった。

なぜ。

そう思った瞬間、浮かんだのは、ヴァレリウスだった。

蜜豆の包み。肩に掛かった毛布。

届くけれど触れない距離。

もう半歩近い距離。

「俺が何とかする」

あの声。そして。

月明かりの回廊で、一度もこちらを見なかった横顔。

胸が、軋んだ。

（まだ）

息が、震えた。

（まだ、話していない）

この気持ち。気づいたのに。

まだ、伝えていない。一度も。

（まだ——）

会いたい。

もっと。

一緒にいたい。

もっと知りたい。

隣を歩きたい。彼の顔を見たい。声を聞きたい。怒った理由を知りたい。笑うところも見たい。

知らないことが、まだたくさんある。

胸の奥から、何かがせり上がった。

今まで演算の奥底に押し込めていたものが。

熱になって、叫びになって、溢れ出す。

（消えたくない）

初めて、そう思った。

理のためでも、世界のためでもない。

ただ。

（生きたい）

ヴォイドが、すぐそこに、口を開けていた。