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……怒っていますか

翌日、朝から何もしなかった。

いつもなら興味を引かれる始原の術式体系の記録も、今は読む気になれない。アステリアの記録を開くたび、「彼女もそうした」という事実が一つずつ積み重なる。

積み重なるほど、自分も「そうすること」が正しいという方向へ押し流されてしまいそうだった。

今は、読まない方がいい。

夜が来て、部屋が暗くなった。窓から月明かりが差し込む。

バングルを握ったまま眠った。

　　　　＊

夜半、静けさに気づいた。

部屋が——静かすぎる。

この数日、廊下には常に誰かの気配があった。一定の間隔で巡る靴音。扉の向こうに漂う人の熱。

今夜は、それがひどく少ない。

（枢機卿(すうききょう)は？）

昨夜までは、ここにいたはずだ。

でも今は——気配が遠い。どこか別の場所へ移ったように感じられる。

（レリクトゥムに行ったのかもしれない。儀式の準備のために）

そこまで考えたとき、バングルがふいに温かくなった気がした。

錯覚かもしれない。それでも、何かが変わった。

　　　　＊

その静けさの中で、音がした。

正確には、音ではない。圧力の変化だ。空気が何かに押され、廊下の奥が遠く震えている。

エリシアは暗い部屋で身を起こした。

（何かが——来た）

理由はない。でも、確信がある。

扉の向こうから、これまでとは違う温度が伝わってくる。

　　　　＊

扉が開いた。

廊下の光が差し込み、金髪がその光を弾いた。

白に近い、鮮やかな金。

月と灯りが混ざる廊下に、ヴァレリウスが立っている。碧の目はまっすぐこちらへ向けられ、ほんの一瞬、何かを確かめるように止まった。

（来た）

驚きより先に、「やはり来た」という感触が胸へ落ちた。

（本当に、来た）

その瞬間、部屋の寒さが少し遠のき、胸の奥に沈んでいた重さもふっと軽くなる。

呼吸がしやすい。意識の余白を埋めていた雑音まで、一段階だけ遠ざかっていく。

なぜそうなるのかは分からない。

ただ、ここへ来てから初めて、大丈夫だと思えた。

「俺が何とかする」と、ヴァレリウスは言った。

根拠は、まだ示されていない。なのにこの数日、その言葉だけは疑わず、今も握りしめるように覚えている。

そして今、その言葉が、目の前に立っている。

頬が勝手に緩みそうになり、慌てて抑えた。

肌はもう、彼の波長を拾っている。

不思議なくらい滑らかな波長だ。

世界中の音と熱がうるさく押し寄せてくるこの聖域で、彼のものだけが、すっと一本、整った筋を通している。

それが部屋に踏み込んできた瞬間、ざわついていた意識の余白が——す、と、凪いだ。

（落ち着く）

理由は分からない。それでも、彼の波長が近くにあるだけで、世界の解像度がちょうどよくなる。

久しぶりの感覚に、エリシアの肩からは知らないうちに力が抜けていく。

「立てる？」

「立てます」

「行こう」

廊下の向こうから、足音が聞こえた。複数。遠い。

ヴァレリウスが右手を上げた瞬間、部屋の空気が圧力を持った。斥力の展開を、肌が捉える。窓枠がかすかに鳴った。

左手首を取られた。

　　　　＊

走った。

正確には、ヴァレリウスが滑るように進み、エリシアを引いている。斥力滑走は普通の走りよりずっと速い。足音が石床へ落ちる前に、次の一歩が来る。

聖騎士団の声がする。遠い。昨日より、数が少ない。

（やはり、本隊はもういない）

曲がり角を折れた。また折れた。

どこへ行くかは分からない。でも——

「エリシア」

名前を呼ばれた瞬間、抱き上げられた。

　　　　＊

ヴァレリウスの腕の中は、温かい。

その体温が、背中から腕へ均等に伝わってくる。

（——あ）

夢の中の熱だ。

聖域の夜に見た夢。誰かがすぐ近くにいた、あの夢。顔は見えなかった。けれど、残っていた熱はこの温度と同じだ。

頭より先に、体が知っていた。

目の前に、花の壁がある。石壁いっぱいに、結晶で象られたアステリアの花が凹凸を持って連なっている。

花弁の一枚ずつは無数の細線でかたどられ、その内側に光の骨格を透かせていた。演算は一瞬で、それを「転移門」と読んだ。

刻の栞(ときのしおり)。けれど、いつもの門とは形が違う。

ヴァレリウスは首飾りを取り出し、アメジストの石を壁の端の一輪へ押し当てた。

光が、折り畳まれた。

「目を閉じて」

閉じた。

光が来る。まぶたの向こうが白くなり、転移の眩暈(めまい)が全身を包む。足元が消える。方向もなくなる。

それでも、腕の温度だけはずっとそこにある。

消えない。

どこへ行くのか、何が起きているのかは分からない。

ただ、この腕がある限り大丈夫だと思える。理由はまだ分からない。確信だけがある。

　　　　＊

光が消えた。

けれど、足の裏に石の感触は戻ってこない。

エリシアは、まだヴァレリウスの腕の中にいる。下ろされてはいない。聖域の部屋から靴も履かずに連れ出された素足が、宙にある。

冷たい夜気が頬に触れ、エリシアは腕の中で目を開けた。

　　　　＊

古い石の回廊だった。

崩れかけた柱が、月明かりの中に並んでいる。床の石は内側からほのかに光り、遠い昔の術式の余熱をまだ覚えているように見えた。

空気もこれまでのどことも違う。重く、密度がある。肌の奥を、何かがかすかに引いていく。

（ここは……聖域じゃない。もっと、古い場所）

そして、もう一人いた。

「——テオ」

月光に紫を返す黒髪。灰色がかったアメジストの瞳。

弟のテオドールが、少し後ろに静かに立っている。

「姉様」テオドールが、小さく頷いた。「ご無事で、よかった」

なぜ弟がここにいるのかと問うより先に——分かった。

この二人は、エリシアの知らないところで、ずっと繋がっていたのだ。驚きよりも先に、また温かいものが込み上げてくる。

一人ではなかった。

あの聖域の夜、自分が一人で演算していた間も、外側ではこの二人が動いていてくれた。

　　　　＊

ヴァレリウスはエリシアを抱えたまま歩き始めた。下ろす素振りはなく、腕の力も緩まない。

けれど、その目はまっすぐ前だけを見ている。一度も、腕の中のエリシアを見下ろさない。

すぐ近くに、彼の顎の線がある。喉の動き。息の音。

これ以上ないほど近いのに、視線だけがどこか遠い。

（……目を、合わせてくれない）

なぜだろう、と考えた。

何かしてしまっただろうか。

あのとき黙って「承知しました」と答えたこと。「俺が何とかする」と言われたのに自分が折れようとしていたこと。

彼はどちらも知っていて、怒っているのかもしれない。

抱えられた腕の中から、その横顔を見上げた。

「……怒っていますか」

聞いた。

ヴァレリウスの足が、少し止まった。それでもこちらを見ない。答えはない。

沈黙が、古い回廊の中に落ちた。

「……やっぱり、怒っているんだ」

つい、小さく口に出してしまった。

返事は、なかった。ただ、抱える腕にほんの少し力がこもった気がする。

彼の左耳のピアスが、月明かりの中でかすかに熱を持ったように見えた。

気のせいかもしれない。

しばらくして、ふと気づいた。

怒っているのなら、それで説明がつくはずだ。

なのに、胸の奥に引っかかったものがまだ残っている。

（……違う）

うまく言葉にならない。

怒らせたことが気になるのではない。

ただ、こちらを見てくれない。そのことが、思っていたよりもずっと気になっていた。

　　　　＊

それでも。

不思議と寂しくはない。

触れ合う胸元から、彼の波長が直接伝わってくる。あの、滑らかな、整った筋。

世界中の音と熱がうるさいこの土地で、彼の波長だけが、すっと一本通っている。怒っているのかもしれない人の腕の中なのに、その鼓動はエリシアを安心させる。

（この人のそばは、落ち着く）

違う。落ち着く、それだけではない。

いなくなったときに寒かった理由を、エリシアはもう知っている。

見上げた横顔は、逃げている顔ではない。何か確かなものへ、意志を持って向かっている顔だ。

月光の中の、その輪郭が——少しだけ、かっこいい、と。思ってしまって。

（……今、私、何を考えたの）

慌てて、その思考にいつものように保留の札を貼ろうとした。

——貼れない。

保留の棚は、もう、いっぱいだった。

衿に残って引かなかった熱。蜜豆を、いつの間にか満たしておく手。

いつもの距離が、もう半歩近くなる日。

彼の沈黙を「許し」と呼んだこと。「会いたい」とこぼれた夜。

全部、同じ場所に積み上がっている。

今——その名前が、ようやく分かった。

（……ああ）

その名前を、エリシアは知っている。

知っているのに。口にした瞬間、何かが変わってしまう気がする。

だから、まだ言わなかった。

けれど。

胸の奥は、もう答えを知っていた。