41/70

これは——私ですか

腕を、引かれた。

息つく間も、なかった。

唇が——触れた。

　　　　＊

世界が、止まった。

音が消えた。廃墟の風も、イグナティウスの息遣いも、ヴォイドの干渉音も、騎士たちの足音も、全部——消えた。

そして、波長の引きが、断ち切られた。あれほど強く呼んでいた穴の声が、ふっと、遠のいた。

バングルが、熱くなった。

温かい、ではない。熱い。これまでで一番の温度だ。指先から肩まで、一気に走った。

そのとき——脳を焼いていた熱が、変わった。

聖域に入ってから三日間、三原色横断型の解読で溜め続けた演算の熱。夢の中に流れ込んできた、あの「燃えている」感触。それらが全部——この一点から、上書きされていく。

焼けるような熱から、満ちるような熱へ。

消えるのではなく——正しい温度に、直っていく。まるで、体の中心にある何かが「これが正しい温度だ」と認識したように。

（苦みが——）

苦みが、引いていく。

夜会の馬車で感じた、琥珀(こはく)の塩蜜豆のノイズと、バングルをつけた日に「甘い、ちゃんと甘い」と思った、あの瞬間を思い出す。あのときより、もっと遠くまで——苦みが、退いていく。毒が体の隅々から引き上がっていくように。世界の輪郭から、長い間そこにあった何かが、静かに消えていく。

（——演算が、止まった）

一秒の中で。

（この人は）

ヴァレリウスが、私を「変数」として扱ったことが、一度でも、あっただろうか。

手首を取った。バングルを確認した。「行かなければ向こうが来る」と言った。「俺が何とかする」と言った。聖域に踏み込んできた。ポルタを通り抜けた。

抱き上げたままで、ここまで来た。

全部。全部——自分のためだった。

その事実が、今さらのように、胸の奥へ落ちていく。

（どうして）

演算では、答えが出ない。合理性が、足りない。

聖域に入る必要はなかった。ここまで来る必要もなかった。

もっと早い段階で切り捨てる選択だって、できたはずだった。

なのに。この人は、来た。

ずっと。こちらへ向かって来ていた。

（私のために）

胸が、痛い。

苦しいのに。

その痛みを、失いたくない。

あの沈黙は、怒りではなかった。

言葉にできないものを抱えたまま、それでも前へ進んでいた沈黙だった。

一度も——私を切り捨てる答えを、選ばなかった。

一度も、「失っても構わないもの」として見ていなかった。

それどころか。

消えないように。壊れないように。失わないように。ずっと、手を伸ばしていた。

（……どうして）

答えは、もう、分かり始めている。

けれど。

その答えを認めてしまうのが、少しだけ怖い。

　　　　＊

ゆっくりと唇が離れた。

バングルは、まだ熱を残している。

世界に、音が戻っている。風が吹いている。ヴォイドが唸っている。遠くで、誰かの叫ぶ声。

そして——自分の足が、もう、ヴォイドに引かれていないことに気づいた。

　　　　＊

ヴァレリウスがヴォイドに右手を向けると、その指先から結晶が生まれ始めた。

かすかな音だ。

造光(ぞうこう)が展開するときの、空気が結晶化するような音。

光が集まる。形になる。

輪郭が生まれる。紫銀の髪。アメジストの瞳。細い肩。白い指先。

少しずつ、少しずつ。

自分と同じ姿が、光の中に組み上がっていく。

（……私だ）

息をするのも忘れて、見ていた。

「これは——私ですか」

「そうだよ」

「本物と、同じですか」

「ヴォイドには、見分けられないよ」

静かな返答だ。

当たり前のことを言うみたいに。そこに迷いはない。

エリシアは、光の中の自分を見た。

もう一人のエリシア。

もし何もなければ。あのヴォイドへ向かっていたのは、自分だった。

消えるはずだったのは、自分だった。

（これが私だったかもしれない）

その思考が、胸の奥へゆっくり沈んでいく。

（でも）

（私は、ここにいる）

そのとき、違和感に気づいた。

光を操るヴァレリウスの髪が、少しずつ色を失っている。

最初は、光の加減だと思った。けれど、違う。

根元からだ。鮮やかな金が、雪が積もるみたいに、静かに白へ変わっていく。

一本。また一本。光を割るような白。プリズムの欠片みたいな色。

それが、確かに増えている。

（——あ）

知っている。この、色が抜けていく感じを。代償だ。

何かを差し出した者の、しるし。

でも——私のときとは、違う。

私の髪は、ただ失われた。理へ編み込まれて、戻らなくなっただけ。

これは違う。ただ失われて"終わる"のではない。何か別の現象だ。

演算を走らせる。

仮説を立てる。

組み上げる。

途中で止まった。

いや。

止めた。

自分で。

その先だけは考えてはいけないと、本能が拒絶した。

分かるのは一つだけ。

これは危険だ。

髪の色だけでは終わらない。もっと何かが失われている。

そしてそれは、決して軽い代償ではない。

胸の奥が、冷える。

この人は。また、払っている。

今、この瞬間にも。私のために。

何を。どれだけ。どうやって。

答えは出ない。

けれど、このまま続けてはいけないという感覚だけが、強く残っている。

胸が苦しい。自分の髪を失ったときよりも、ずっと。

「……だめです」

声が出た。

何がだめなのか、自分でも説明できない。

けれど。

「それ以上は」

それだけは言わなければいけない気がする。

ヴァレリウスは手を止めなかった。

金が消える。白が増える。

一本、また一本。

何かが失われていく。

その事実だけが、はっきりと分かる。

何を止めればいいのかも分からない。

もう始まっている。もう失われている。それなのに。止めたい。これ以上、失ってほしくない。

ヴァレリウスは答えなかった。

ただ指先を動かし続けた。結晶の中のエリシアは、なおも形を得ていく。その横顔は静かだ。

苦痛も、後悔も、躊躇(ちゅうちょ)いも見えない。

だから余計に——苦しい。

「……間に合った」

声はかすれている。それでも、安堵していることが分かる。

世界が救われるからではない。

理が完成したからでもない。

ただ、エリシアが間に合ったから。

消えずに済んだから。

そう聞こえた。

　　　　＊

結晶のエリシアが目を開いた。

完成した。