世界を救える天才令嬢は、自分の救い方だけを知らない ～七年越しの初恋を隠す完璧な婚約者は、彼女だけを取り落とさない

エリシア編

便利である。とても。

魔核移譲の夜から、七年が経っていた。

エリシアの日常は、だいぶ器用に壊れて、だいぶ上手に隠れていた。

朝、目が覚める。正確には、夜のあいだ薄く張りついていた演算の層が、侍女の声で意識の表層へ引き上げられる。眠っていた、というより、少しだけ静かにしていたに近い。昨夜は北部地区の調律式を三十七回ほど検算していたので、今朝の負荷はやや重い。

「お嬢様。七時には御出立でございます。お着替えを」

「……ええ」

返事はきちんと出る。

声だけは、淑女のものになる。

それで十分だった。

侍女たちの手が、いつもの順番でエリシアを整えていく。袖、襟、飾り帯、髪。身体はもう、この流れを知っている。頭が別の計算をしていても、身体は勝手に「令嬢」を思い出すのだ。便利である。とても。

「お嬢様、少しだけ肩が冷えておりますね」

「そうですか」

「はい。昨夜は遅うございましたから」

「検算が少し長引きました」

「“少し”ではございませんでしたよ」

侍女は声を荒げない。ただ、ほんの少しだけ笑う。

そのやわらかさが、エリシアは少し好きだった。

戸の向こうから、控えめな声がする。

「姉様。入ってもいいですか」

「……ええ」

扉が静かに開いた。テオドールが入ってくる。まだ少年の面影が残るのに、背はもうだいぶ高い。黒髪は光を受けると紫を含んで見え、灰を帯びた瞳は、昔よりずっと落ち着いていた。

けれど、エリシアには分かる。

この弟は、外でどれほど立派に見えても、姉の前では未だに少しだけ可愛い。

テオドールは彼女の前に立つと、目線の高さを確かめるように一度だけ瞬きをした。

そして、ごく自然に手を伸ばす。

「……胸元のリボンが、ほんの少しだけ」

指先が、布の皺を整える。丁寧で、慎重で、妙に慣れている。次に、こめかみのあたりに残っていた細い寝癖を、指でそっと撫でつけた。

「朝の演算が重いと、こうなるんですよ、姉様は」

姉の癖をよく知る、親しみのこもった声だった。

こうして世話を焼かれるのも、初めてではない。

エリシアは少しだけ目を細めた。

テオドールの指先は、昔よりずっと器用になった。でも、姉を整えるときの慎重さだけは昔のままだ。見ていると、少し胸の奥がくすぐったくなる。

「ありがとうございます、テオ」

「いえ」

その一言のあと、彼はわずかに言いにくそうな顔をした。

「……今日も、姉様が職場に行かれるのなら、僕が付き添えればいいのに」

小さな声だった。けれど、エリシアには十分すぎるほど聞こえた。

「邪魔になるのは分かっています。義兄様がいらっしゃいますし、僕はまだ子供ですから」

「テオ」

「姉様、今朝も少し顔色が悪いです。昨夜も遅かったのでしょう」

心配がそのまま声に滲んでいた。

「僕が一緒にいられれば、机の上で眠ってしまう前にお茶も出せますし、書類も取り上げられます。姉様、時々、本当に無茶をなさるので」

「無茶ではありません。必要な計算です」

「その必要な計算が、一番危ないんです」

テオドールは少しだけ眉を寄せた。

姉を案じる気持ちが、そのまま顔に表れていた。

この子は昔から、私よりずっと大人だ。

「……では、帰ったらお茶を淹れましょう。姉様の好きな香草のものを」

「本当ですか」

「本当です」

「僕が淹れます。姉様には休んでいてほしいので」

「それでは、私の方が楽をしてしまいます」

「していいんです」

にっこりした。

完璧にきれいな笑顔だった。

弟として、安心するための顔。姉に心配をかけないための顔。もう、そういう顔を覚えてしまったのだと分かる。

エリシアは、少しだけ胸が痛んだ。

痛んだ理由は、まだうまく分類できない。

ただ、すこしだけ思う。

この子は昔から、私を甘やかすのが上手だ。

「帰ったら、少しだけ一緒にお茶を飲みましょう」

「はい」

「あなたが淹れてくれるなら、なお嬉しいです」

その言葉に、テオドールの顔が、ほんの一瞬だけ子どもに戻る。

それが見えたので、エリシアは少し満足した。弟は、やはりこうでなくては。

　　　　＊

神殿西棟へ続く、石畳の回廊だった。

石畳は、朝の光を受けてもなお冷たい。

神殿の廊下は完全に水平で、エリシアは過去に数百回、同じ床を歩いてきた。だから今日も、本来なら問題なく歩けるはずだった。

はずだったのだが。

左足が、ほんのわずかに止まる。

視線はまだ北部三区の共鳴波形に残っている。思考が身体より先に進みすぎていた。

次の一歩が遅れる。

「……っ」

体が傾いた。

その瞬間。

右側から手が来た。

あまりにも自然だったので、一瞬、自分から寄りかかったのかと思った。

違った。

ヴァレリウスだった。

彼は半歩だけ前に出ると、エリシアの腰へ軽く触れ、そのまま重心を戻す。引き寄せるでもなく、抱き留めるでもなく、“最初から何も起きなかった”みたいに。

完璧な補正だった。

エリシアは反射的に姿勢を戻す。

「……ありがとうございます」

振り向く。

ヴァレリウスがいた。

いつからいたのか、処理していなかった。

気づかなかったことが少し悔しい。

彼はいつも通り穏やかに笑っている。

まるで今の動作に何の意味もなかったみたいに。

たまたまそこに手があったから支えただけだ、とでも言うみたいに。

「踏み段があるわけじゃないよ」

声音まで穏やかだった。

失敗を指摘する響きが、まるでない。

「平らな床で転ぶのは、私の位置情報が更新されていないせいです」

「知っているよ」

即答だった。

あまりにも自然に返ってきたので、エリシアは少しだけ瞬きをする。

知っている。

つまり彼は、

エリシアが演算負荷で空間認識をずらすことを、歩行時に左足が遅れることを、重心が右へ流れることを、全部、前提として見ていたことになる。

（……観察精度が高い）

少し考えてから、もう一つ気づく。

彼の手は、もう腰にない。

必要な時間だけ支えて、すぐ離れていた。

それなのに。

触れられた場所だけ、熱が残っている気がした。

変だ。

接触時間は一秒未満だったはずなのに。

ヴァレリウスがこちらを見ていた。

その視線は昔から変わらない。

静かで、穏やかで、いつも少しだけ甘い。

見守る、という言葉が一番近い。

けれど最近、時々それだけでは説明できない。

例えば今みたいに。

エリシアが転びかけた瞬間、彼の手が来る速度は異常に速かった。

まるで。

倒れる前から、手を伸ばす準備をしていたみたいに。

「今朝は、少し重そうだね」

ヴァレリウスが、いつもの穏やかな声で尋ねた。

エリシアの答えを急かさず、静かに待っている。

「……北部三区の再検算をしていました」

「かなり念入りに？」

エリシアは数秒止まった。

「なぜ分かったんですか」

「君は考えすぎると、歩幅が浅くなる」

さらりと言う。

さらりと言う内容ではない。

エリシアは小さく沈黙した。

（……観察精度が、やはり高すぎる）

ヴァレリウスは少しだけ笑った。

その笑みは、公爵令息として社交界へ向ける完璧な笑顔より、ほんの少し柔らかい。

エリシア限定の表情だった。

「今日は私がいるから、壁にはぶつからないでね」

「……私はそんなに壁へ衝突していますか」

「昨日は二回」

「記憶にありません」

「そうだろうと思っていたよ」

困ったように笑う。

その声音が優しくて、エリシアは少しだけ視線を落とした。

胸の内側が、また変になる。

未分類ノイズ。

最近ずっと増えている。

後で考えよう。

いつもそう思って、

結局ひとつも分類できていないのだけれど。