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顔で分かるものですか

銀の腕輪を受け取ってから、数日が経った。

次の聖域のための演算設計を、エリシアは毎日続けた。

第三の聖域は、これまでのアウロラやソリスより深い。記録に残っている構造図によれば、歪みの層が四重になっている。第四結節の設置座標の誤差許容範囲が、より狭くなる。簡単に言えば——もっと精密な設計が必要だ。

城の図書室で、関連文献を一つずつ当たっていた。

ヴァレリウスは午前の仕事が終わった後、「廊下にいる」と言って出た。

一時間ほどして、戻ってきた。

「終わった？」

「はい。もう少しあります」

「続けていいよ」

それだけだった。

エリシアは文献に目を戻し、彼がどこに行っていたかは聞かなかった。彼には彼の仕事があり、内容まで把握する必要はない。

（——第四層の接続エネルギーの分配が、推計と少し違う）

設計図の修正を、頭の中で走らせた。

今日は図書室が静かだった。それだけのことだ。

　　　　＊

窓の外の光が、いつのまにか色を変えていた。

エリシアは気づいていなかった。文献の三冊目に入った頃から、時間の経過を演算の優先度から外していた。

扉が開いた。

「今日は終わり」

ヴァレリウスだった。

「まだ終わっていません」

顔を上げずに答えた。第四層の分配率が、あと少しで噛み合う。

「終わり」

もう一度、同じ言葉だった。今度は、すぐ近くで聞こえた。

「あと三十分」

「駄目」

「二十分」

「駄目」

「十分」

「それは交渉じゃないよ」

「五分」

「エリシア」

短い声だった。冷たくはないが、譲る気配もない。

エリシアは演算を止めた。止めて初めて、指先が冷えていることに気づいた。窓の外は、もう暗い。

「根を詰めると、明日に響くよ」

ヴァレリウスはそう言って、閉じた文献をもとの棚へ戻した。どの本がどこにあったかまで、知っているようだった。

（……いつから、見ていたんだろう）

分類しようとして、やめた。これも、後で考えることの一つに加わった。

　　　　＊

数日後、公的な外出があった。

いつも通る東の通りではなく、南の通りへ進路が変わった。

東通りは、官舎と倉庫が続く、まっすぐで静かな最短路だ。一方の南通りは商店が軒を連ねる賑やかな道で、人も荷車も多く、その分だけ足も遅くなる。

「今日は南通りで行く」

「少し遠いですが」

「大丈夫だよ」

ヴァレリウスが大丈夫だよと言うとき、大丈夫なのだ。エリシアは頷いた。

南通りは東通りより七百メートルほど長く、その分、見たことのない店がいくつかある。通りの中ほどで、蜜豆の店を見つけた。

（……ここに店があるのか）

立ち止まった。

「少しだけ、いいですか」

「……いいよ」

いつもより一袋分多く買った。

店から出たとき、ヴァレリウスが後方をひと目だけ確認した気がした。エリシアも振り返ったが、そこには人々が行き交う、いつもの街しかなかった。

「何か見ましたか」

「……なんでもないよ」

短い答えだった。

帰路の馬車で蜜豆を一粒口に入れた。

甘い。

今日は余分に買えた。小さなことだが、得をした。

　　　　＊

数日後、書斎でのことだった。

演算の合間にいつもの引き出しを開けると、中は空だった。

昨日、最後の一粒を食べた記憶がある。

（……切れている）

帰りに買おうと考えたところで、机の上に小さな包みが置かれた。

顔を上げると、ヴァレリウスがいる。

「なくなったんだろう？」

「……なぜ分かるんですか」

「顔」

即答だった。

「顔で分かるものですか」

「分かるよ」

少し笑っている。

エリシアは包みと彼を見比べたが、分類できないまま、とりあえず一粒食べた。

甘い。ちゃんと、甘い。

（……顔で、減り具合まで分かるものだろうか）

分類は、保留にした。これも、後で考えることの一つだ。