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なぜ、あんな顔をしていたんだろう

後方の構図が、すぐには読み解けなかった。

ヴァレリウスが、部屋の中央付近に立っていた。

公爵は少し離れた位置で腕を組み、静かに立っていた。

その後ろ、壁際に宰相もいた。いつから居たのか、エリシアは思い出せない。作業に没頭していて、視界の隅にも入れていなかったらしい。

銀灰の目が、ただ静かだった。

何かがあったのかどうかも、すぐには分からなかった。

静かさに、言葉にできない少しの違和感だけがある。

「……何かありましたか」

「何もないよ」

ヴァレリウスが言った。

いつもの声だった、はずだった。

——ただ、いつもの声のはずなのに、何かが違った。音の表面は同じだが、その下にあるものが、いつもと違う。温度が違った。その温度の名前を分類しようとしたが、リソースが足りなかった。

彼がこちらを向いた。

その顔を——見た。

幼い頃から、この人の顔を見てきた。感情を制御した顔。演算している顔。人の言葉の裏を読んでいる顔。エリシアが転んだあとに無言で確認する顔。蜜豆の残量を把握している顔。政治の場で、何も見せない顔。

今見えた顔は——そのどれでもなかった。

熱があった。

怒りとも違う。焦りとも違う。安堵とも違う。

そのどれかが混ざっているようでもあり、どれにも当てはまらないようでもあった。

これまで見てきた、どの顔とも違う。演算の分類表の、どこにも置けなかった。

「先に馬車へ」

公爵が、エリシアに向かって言った。

「——はい」

出口へ向かった。廊下に出た。

扉が閉まる直前、後方から公爵の声が低く聞こえた。ヴァレリウスに向かって何かを言っている——言葉は聞こえなかった。

馬車へ向かった。

中に入った。一人で、少しの間、座っていた。

今日の作業は、成功した。

それだけは、確かだった。

蜜豆を一粒、口に入れた。

甘い。——けれど、奥に、あの苦みがいる。もう、何度目だろう。

そして——なぜか。

さっき見た顔の方が、蜜豆よりも記憶に残っていた。

（……未分類）

そう処理した。けれど演算は終わらなかった。

しばらくして、ヴァレリウスが馬車に乗り込んできた。

向かいの席に座る。

いつも通りだった。少なくとも、見える範囲では。

馬車が動き出してしばらくした頃、彼がふと、こちらを見た。

「……少し、顔色が悪い」

「いつも通りです」

「そう」

それだけ言って、彼は黙った。

数秒後、その手が、エリシアのコートの衿元に触れた。

「少し、開いていた」

短く言って、手を離した。

エリシアは自分の衿に触れた。確かに少し乱れている。それだけのことだ。

ただ——彼が衿に触れたときの視線が、なぜか少し長かった。

触れられた場所に、ほんの少し、熱が残っている。彼の体温だ。——けれど、その熱が、なかなか引かない。

分類は、保留にした。

そして、その熱の上に、さっき見た、あの顔が、また重なってくる。

（……なぜ、あんな顔をしていたんだろう）

思考が、またそこへ戻った。

衿を直しただけだ。それ以上の情報はない。

演算してみる。

答えは出ない。

むしろ疑問だけが増える。

ヴァレリウスが窓の外を見ている。いつもの横顔だった。

さっき見た表情だけが、異物のように浮いている。

（分からない）

今日は、分からないことが多い。

後で考えよう。

そう結論して、もう一粒、蜜豆を口に入れた。

甘い。

しかし、やはり奥に苦みが残る。

昨日より強い。今朝よりも。

原因はまだ分からない。魔核の状態かもしれない。演算負荷の影響かもしれない。記録しておく必要がある。

そう判断した。

けれど。

なぜか、その結論を出したあとも、思考は完全には静まらなかった。

さっき見たヴァレリウスの表情が、演算の縁に引っ掛かったまま残っている。

見て、仕舞えば、いつもはそれで終わる。

今日は、終わらなかった。

演算を終えたはずなのに、一つだけ、閉じない式が残っている。さっき見たあの顔。それだけが計算の縁で、まだ明滅していた。

窓の外を、暮れゆく街並みが流れていった。