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今夜は、考えなかった

「エリシア令嬢の魔核について——王宮医師団による、正式な記録が必要かと存じます。伯爵家として、ご対応いただけますか」

宰相だった。

礼儀正しく、穏やかで——なのに、逃げ場のない一手だと、エリシアにも、それだけは分かった。

そこから先は、処理が追いつかなかった。

宰相は穏やかだった。

ヴァレリウスも、穏やかだった。

どちらも声を荒げない。

なのに、室内の空気だけが変質している。

見えない何かが部屋に満ちていて、エリシアの感覚器がそれを「演算外の事象」として弾き続ける。

ヴァレリウスは微笑んでいた。

あの穏やかな微笑が、今も口元にある。

ただ——目だけが、笑っていない。

エリシアはその事実を観察したが、分類はできなかった。

何か手伝うべきだろうか、と一瞬思い、割って入る式が組めないことにすぐ気づいた。

こういう空気の解法だけは、どの写本にも載っていない。

後で考えよう、と処理棚へ積む。

そのとき。

ヴァレリウスの右手の指先で、光が結晶化した。

ほんの一瞬。

氷とも硝子とも違う、光を閉じ込めたような結晶。

点灯のように現れて、息をする間に消えた。

（……結晶？）

首を傾げる。

だが口に出す前に、宰相が静かに言った。

「本日はここまでにしましょう」

空気が、緩んだ。

　　　　＊

公邸を出た廊下で、ヴァレリウスが止まった。

「……ヴァレリウス？」

大きな体が、扉枠へわずかに寄りかかった。

ほんの一瞬。

けれど確かに、体重を預けた。

「何でもないよ」

「顔色が」

「大丈夫だよ」

大丈夫ではなかった。

エリシアには明確に見えた。

皮膚の下の血色が薄い。

呼吸もわずかに浅い。

明らかに状態が悪い。

（支えないと）

考えるより先に、一歩踏み出していた。

彼の体が傾いた瞬間——顔が、近くなった。

近い。左耳が——

熱い。

頬に触れた。

彼の耳元だった。

正確には——耳飾り。

火傷しそうなほどの熱が、頬の皮膚へ伝わってくる。

こんなに近くで、彼の左耳を見たことはなかった。

しずく型の、赤い石が一粒。

けれど、本来の宝石の赤ではない。

光を通さない。

透けるはずの結晶なのに、芯の奥で何かが沈殿しているように暗い。

まるで、抱えきれない熱を、その内側に閉じ込めているように。

（……宝石ではない。これは、結晶だ）

そして、熱い。

石そのものが、燃えている。

その瞬間、鼻の奥を、あの苦みが走った。

蜜豆のときの。

宰相の菓子のときの。

（……同じ）

エリシアは手を伸ばした。

指先が、その耳飾りへ向かう。

「今は触れないでくれるかな」

手首を掴まれた。

声は静かだった。

荒げていなかった。

ただ——速かった。

今の彼の状態では、ありえないほど。

確実に、エリシアの指先を彼の耳から遠ざけた。

「……熱があります。ピアスが」

「気にしなくていいよ」

「でも」

「心配するほどのことではないから、大丈夫」

彼は身を起こして、歩き始めた。

完璧な姿勢で。

廊下の灯りの中を、何事もなかったように。

エリシアは掴まれた手首を、もう一度見た。

まだ感触が残っている。

痛みではない。

速さだけが、残っている。

馬車に乗り込んだあとも、ヴァレリウスは窓の外を見ていた。

口火の候補を三通り演算して、三通りとも破棄した。

どれも、あの横顔には軽すぎる気がした。

聞けなかった。

帰り道、頭の中で何かが繋がりかけて、止まった。

（苦み。熱。そして、あの速さ）

（味覚から影響が出るのは、魔核肥大症、緩慢肥大型の初期症状で）

（もし、あの苦みが私に起きているとしたら——）

（なら、ヴァレリウスは）

思考がそこで止まった。

何かを結論しそうになって、本能的に演算を打ち切った。

「エリシア」

窓の外を見たまま、ヴァレリウスが低く言った。

「今夜は、何も考えずにゆっくり休んでほしい」

なぜそう言ったのか、わからなかった。

でも——言われた通りにした。

今夜は、考えなかった。