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特に粘膜接触

宰相の公邸は、静かすぎた。

音が少ないと、脳が余った処理領域で勝手に背景データを生成し始める。

エリシアは廊下の石材の継ぎ目を無意識に数えながら、それはいけないと自分に言い聞かせた。

今日は社交の場だ。

余計な演算をしている場合ではない。

隣を歩くヴァレリウスは、ずっと黙っていた。

それはいつものことなのに、今日の沈黙はどこか温度が違う気がした。

（……気のせい、かしら）

そう結論して、エリシアは応接室の扉をくぐった。

宰相——ジークベルト卿——は窓際の椅子に座っていた。

銀灰の髪を整然と撫でつけ、静かな銀の目をこちらへ向けている。年齢は父と同じくらいのはずだ。

部屋の空気ごと俯瞰しているような視線だった。

「お越しいただきありがとうございます、エリシア伯爵令嬢。そちらはヴァレリウス公爵子息でしたか」

「ごきげんよう」とエリシアは答えた。

「お招きの件ですが、何の用向きでしょうか」

テオには「直球すぎます」と言われる入り方だが、余計なリソースを使いたくない。

隣でヴァレリウスがわずかに頭を下げた。

「本日はお時間をいただきありがとうございます、ジークベルト卿」

穏やかな声で、口元には微笑まである。

エリシアはそれを「社交の場での彼の表情」として分類していたが——その微笑の温度がどこから来ているのかは、今日もまだ、うまく計算できていない。

ただ、ひとつだけ引っかかった。

彼は入室してからまだ一度も部屋の中央へ視線を落とさず、宰相だけを見ている。

（……珍しい）

そう思ったが、理由までは分からなかった。

宰相は、特に気分を害した様子もなく微笑んだ。

「まあ、おかけください。先に茶でも」

勧められた長椅子に腰を下ろす。

座面が硬い。沈み込みが浅く、反発が均一だ。

（縦十二、横十二——飾りボタンは百四十四個。完全な平方数）

素晴らしい。

中材はおそらく馬の毛（ホースヘア）。長時間座っても疲労が偏らない設計だ。

視線をわずかに動かす。

暖炉上のからくり時計で噛み合う真鍮歯車は二十七枚、窓のステンドグラスは八面。

床へ落ちる光の角度から逆算すると、この部屋には室温安定化の術式が組み込まれている。

寒くも暑くもない。

客人が、不快にならないように。

効率だけを考えるなら、こんな調整は不要だ。

もっと簡素でいい。

なのにこの空間は「人間が長く座ること」を前提に作られている。

宰相閣下は冷酷な軍師だと聞いていた。

けれど、この部屋は——ずいぶんと非効率で、「優しい」。

「……エリシア令嬢。私の顔に、何か？」

いつのまにか視線が合っていたらしい。

「いえ」とエリシアは答えた。

「カップの模様が、見事な十六弁の対称図形（シンメトリー）でしたので」

宰相が、ふっと小さく息を吐いた。呆れたのか、毒気を抜かれたのかは、分類できなかった。

侍女が茶を置いていく。

一口含むと、野草の茶だった。

テオの淹れるお茶には及ばないけれど——その温かさが、ざわついていた演算領域をわずかに静めていく。

向かいを見ると、ヴァレリウスはまだ茶に口をつけていなかった。

（冷めてしまうのに）

　　　　＊

卓には、菓子も並んでいた。

砂糖漬けの果実、白い寒天。

それから——琥珀(こはく)色をした、塩蜜豆によく似た菓子。

エリシアは自然にそれへ手を伸ばした。

一粒、口に入れる。

甘い。

けれど——舌の奥に、薄い膜のような苦みが残った。

甘さの着地点に、小さなノイズが混じる。

あの夜の蜜豆と、同じだ。

優しい部屋なのに、この菓子だけが、苦い。

（このお店のも……？　それとも私の状態の問題？）

首をわずかに傾けた、その瞬間。

宰相の視線が、ほんのわずかに止まった。

それだけだった。

確認した、と後からなら呼べるほどの、短い静止。

エリシアがその事実を処理する前に、会話が始まった。

　　　　＊

「令嬢は魔核演算の研究をされていると伺っています」

宰相は静かにカップを置いた。

声は穏やかで、完全に「学術の話をしましょう」という雰囲気だった。

「はい。主に魔核の制御と演算効率の最適化を」

「素晴らしい。最近、始祖期の論文を読み返しておりましてね」

銀の目が、穏やかに細められる。

「“魔核の異常状態”で稼働を継続した術者についての記録が、断片的に残っていた。非常に興味深い」

エリシアの意識が、自然にそちらへ向いた。

「魔核肥大症ですね」

「おや、ご存知でしたか」

「体系化された論文は少ないですが、症例の断片は残っています」

「では——症状進行過程については？」

脳が、切り替わった。

（魔核肥大症の進行過程。パターンA、急速崩壊型。パターンB、緩慢肥大型。後者は感覚器への影響が先行する……）

「緩慢肥大型の場合、初期症状は味覚・嗅覚の精度低下から始まります。その後、温度感覚、色彩認識へと影響が広がる例が多い。感覚器は精密なぶん、劣化が最初に現れやすいんです」

気づかなかった。自分が今、自分自身について答えていることに。

「なるほど」

宰相は頷いた。

急かさない、遮らない。

ただ続きを待つ。

「では、そのような魔核を——外部から安定化する方法については？」

「理論上は、情報転写が最適です」

エリシアは即答した。

「異常を来した魔核の波長情報を、外部魔核情報で補助する必要があります。ですが、生光(せいこう)領域の情報は距離減衰が大きいので——近接接触が要る」

「近接、ですか」

「はい。」

言いながら、指先でカップを回した。

「生光領域の情報は距離減衰が大きいので、最も効率が良いのは接触です」

「特に粘膜接触」

「呼気の距離でも可能ですが、古代術式では唇による情報転写が最適解として記録されています。接触面積と情報密度の関係から見ても、合理的です」

「なるほど」

宰相が、ゆっくり微笑んだ。

「とても興味深い理論だ」

そのとき初めて、宰相の視線がエリシアからヴァレリウスへ移った。

（私が導き出した理論に間違いはない。古代の推論が示した最適解だ。だが宰相はなぜ、わざわざこの話を私にさせた——？）

引っかかりは、あった。

それでも、エリシアの思考は、勝手に答えを続けようとする。

「ほかにも、転写の精度を左右する条件としては——」

「エリシア」

ヴァレリウスが、初めて口を開いた。短く、静かな声だった。

エリシアは口を閉じた。

彼がこういう声を出すときは、何かある。

それだけは分かる。

次回より１日１回　２１時更新になります。完結まで毎日更新します。宜しくお願いします。