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保留が、今夜は少し多い

振り返る前に、ヴァレリウスがそこにいた。

いつの間に近づいたのか分からない。

気づいたときにはもう、彼の手が自然にエリシアの腕を取っていた。

そのまま歩き出す。

けれど通り過ぎ際、男爵夫人へ首だけをわずかに向けた。

「ラウネ男爵夫人。今夜のアルスタ伯爵令嬢のお召し物は、建国の式典に由来する伝統の型——女神アステリアも愛された意匠です」

穏やかな声だった。

柔らかく、上品で、完璧に礼儀正しい。

「祈りの場を思わせるその型を選ぶ方を、ご信心の深さと結びつけて考える方は多い。どうか、お忘れなく」

それだけ言って、歩き続けた。

一切振り返らない。

　　　　＊

「……あの方、口を開けたままでしたけど」

「大丈夫だよ」

「喉が乾いているのかもしれません。給仕を」

「放っておいていいよ」

返答が妙に短かった。

エリシアは首を傾げたが、まあいいかと思った。

ヴァレリウスが「大丈夫」と言うなら、本当に大丈夫なのだろう。

そういう確信が、自分の中には最初からある。

理由を考えたことはある。

結局、「信頼できる人だから」以上の答えは出なかった。

けれど今夜は、その答えが少しだけ足りない気がした。

（……なぜかしら）

「建国の式典に由来する」という説明の意味を咀嚼(そしゃく)しながら歩いていると、夜会場の中心部に辿り着いた。

その夜、誰もエリシアに「個性的」とは言わなかった。

　　　　＊

会場中央には、小さな噴水があった。

その縁に、白い陶器の小鳥が並んでいる。

エリシアは、その一羽をじっと見た。

赤い目。丸い形。

色だけなら、ヴァレリウスの左耳のピアスに、少し似ている。

（……この素材は光透過型ではなく）

演算が始まりかける。

止めた。

夜会場で陶器の屈折率を計算してはいけない。

だが処理を途中停止したせいで、視線だけが小鳥に固定された。頭が少し傾く。

後で考えれば、それはたぶん「小鳥と見つめ合っている令嬢」に見えたのだろう。

隣で婦人たちが囁いた。

「……婚約者の座まで、あの方に」

「入場ではあんなに見せつけておいて、今はあの距離でしょう？　なのに殿方は誰一人近づけないなんて……見事な牽制だわ」

「公爵子息が、場を見ているもの」

「隙がないくらいに」

「腹立たしいわ、本当に」

（……腹立たしい？）

エリシアは小鳥を見つめたまま、その単語を処理した。

意味が繋がらない。

所作はテンプレート通りだ。

距離も適切。

計算にも問題はない。

なのに感情だけが負方向へ振れている。

（……社交場特有の感情パターン・未分類）

保留した。保留が、今夜は少し多い。

会場を歩く。

噴水を半周。東翼の絵画前。そこから戻る。

通常なら、その間に数人とは会話が発生する。

だが今夜は——誰も来なかった。

男性からの接触回数、ゼロ。

明確な外れ値だ。

（……何か失礼があった？）

入口で人数を数えたこと。

小鳥を長く見つめたこと。

「個性的」への返答が遅れたこと。

どれかかもしれない。

（次回は気をつけよう）

そう結論した。

結論は、出た。出たはずなのに、胸の奥のどこかが小さく重かった。何をどう間違えたのか特定できない重さは、対策の立てようがない。だから、それも保留にした。

その少し離れた位置で、ヴァレリウスが誰かと笑顔で話している。

笑っているのに、相手の男性貴族がなぜか表情を硬くして後退した理由までは、エリシアには分からなかった。

夜会の二時間の間、エリシアは何度もヴァレリウスの位置を確認した。

意図はしていない。

感覚器の端に、ただ彼がいる。

テオドールに「姉様は無自覚に義兄様を追っています」と言われたことがある。

否定した。

だが今夜は、少しだけ違うかもしれないと思った。

人混みの中でも、彼だけはすぐ見つかる。

白金の髪。

光を受けるたび、白に近く変わる。

そして彼は、いつも届きそうで、けれど邪魔にならない距離にいた。

偶然とは思わなかった。

ただ、理由の演算だけが終わらない。

それに——彼を見つけるたび、入口で閉じ損ねたあの項目が、小さく開いた。腕の、熱。今夜の彼は顔色が良い。良すぎる気もする。距離があって、確定できない。

（……帰りの馬車で、確認しよう）

手段が決まると、胸の奥は少しだけ静かになった。