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……努力します

王が、静かに立ち上がった。

王冠も豪奢(ごうしゃ)な外套も、この場にはない。非公式の密談だからだ。それでも、この部屋で最も"王"なのは、間違いなくこの人だった。白髪の混じる濃金の髪。タンザナイトの瞳——静かな色なのに深い、夜空の底を覗いているような色だった。

王は、窓のない壁を見た。

その視線が何かを"見ている"ことを、エリシアは何となく理解した。この人はたぶん、見える。壁の向こうも、気配も、隠れたものも。そして——見えていないふりをしている。

「始祖の王女は」

王が言った。

「計算する瞳をしていたと伝わる」

部屋が静かになる。

「理を見た。流れを見た。世界の綻びを見た」

王の声は淡々としていた。

だが、どこか祈りのようでもあった。

「だが——完成しなかった」

タンザナイトの瞳が、設計図へ落ちる。

「数百年、誰にも届かなかった」

その声には、長い長い時間を見送ってきた者だけが知る、静かな寂しさが滲んでいた。

王家は、女神アステリアの直系。だからこそ、分かるのだろう。聖域はただの魔術ではない。国を救おうとした誰かの願い——未完成の、祈りだ。

王はゆっくりエリシアを見た。

「正式に承認する」

静かな声だった。

「国家承認案件とする。完成までは非公開。枢機卿(すうききょう)への通達も制限する」

そして少しだけ間を置く。

「責任は余が負う」

短い言葉だった。

けれど、重かった。

「お前たちではない。王が決める」

公爵が深く頭を下げる。

宰相も静かに目を伏せた。

王は再びエリシアを見た。

その視線は、不思議と厳しくなかった。

「——娘」

エリシアは少しだけ瞬きをした。

「はい」

「己を、数に入れよ」

部屋が静かになる。

エリシアは、その意味を少し考えた。

だが、完全には分からなかった。

「……努力します」

そう答えると。

王の目元が、ほんのわずかだけ緩んだ。

「難しい顔をしたな、公爵」

「しておりますな……」

公爵が低く返す。

「昔からああなのです。『努力します』と言う時は、大抵もう止まってくれん」

「知っている」

王が言った。

その返答が妙に早くて、エリシアは少し不思議だった。

宰相が立ち上がった。

「うまくいくといいですね」

穏やかな声だった。

けれどその奥には、"君が無事でいる形で"という条件が、きちんと入っていた。

エリシアには、何となくそれが分かった。

「はい」

宰相が退出した。

王も奥へ向かった。

去り際、王は振り返らずに言う。

「ラインハイト公」

「は」

「その娘を、泣かせるな」

短い言葉だった。

公爵は一瞬だけ目を閉じた。

「——御意」