そっと、となりで

私たちが共に過ごす、最初の夏

5月25日

週末、みんなで海へ遊びに行くことになった。

「今年の夏、いつもより暑くない……？」

洗濯物を干し終えた鈴木ちゃんが、ベランダからぱたぱたと部屋へ戻ってくる。

ドアを開けた瞬間、むわっとした熱気が隙間から入り込んできて、私たちは思わず顔をしかめた。

「今日は外に出たくないかも……」

小野ちゃんは扇風機の前に立って、風量をもう一段階強くした。

窓の外では、セミがじりじり鳴いている。

「あぁ、もう夏なんだ」

私はぼんやり窓の外を見つめた。

葉っぱは太陽の光を浴びて青々としていて、地面は白くきらきら光っている。まるで、熱い油を薄く広げたみたいだった。

「今外に出たら、溶けちゃいそう……」

私は椅子にもたれながら、エアコンの涼しい風を浴びる。

隣では井上ちゃんが静かに本を読んでいた。ページをめくる音以外、ほとんど聞こえない。

井上ちゃんって、本当に集中力すごいなぁ……。

「ねぇ、明日せっかく週末だし、海行かない？」

鈴木ちゃんがくるっと振り返って言った。

「海……」

頭の中に浮かんだ海は、青い空と青い海、飛び回るカモメ、それから浜辺ではしゃぐ人たち。

……完全にアニメの見すぎかも。

「海、いいね。井上ちゃんと七奈ちゃんは？」

小野ちゃんが笑いながら聞いてくる。

「私はどっちでもいいよ」

想像の世界から戻ってきて、私は小さく笑った。

「みんなが行くなら、私も行きたい」

井上ちゃんも本を閉じながら答える。

「じゃあ決まりだね」

鈴木ちゃんは満足そうに立ち上がって、クローゼットからキャリーケースを引っ張り出した。

「えっ、もう準備してたの？」

小野ちゃんが驚いた声を出す。

開いたキャリーケースの中には、すでに荷物がきれいに詰められていた。

「別に。ゴールデンウィークに実家から持って帰ってきただけ」

鈴木ちゃんはそっぽを向きながら言う。

……でも、ゴールデンウィークは「おじいちゃんたちの家に行く」って言ってた気がするんだけどな。

その夜は、壊れかけの蛇口みたいに、時間がぽたぽたゆっくり流れていった。

「海、楽しみだなぁ」

青い海。白い砂浜。きっと海水は冷たくて気持ちいいんだろうな。

そんなことを考えながら、私は眠りについた。

翌朝、目を覚ますと、井上ちゃんはもう静かに荷造りをしていた。

小野ちゃんも、昨夜遅くまで準備していたみたい。

私はそっとベッドを降りる。

今日はセミの声も、まだ少し眠たそうだった。

ぴっ、ぴっ、ぴっ……

スマホを見ると、荷物をまとめているうちにもうお昼前になっていた。

「ちゃんとごはん食べないと」

私は小さく呟いた。

兄さまとの約束だから。

「午後、どうやって海まで行くの？」

ごはんを食べながら小野ちゃんが聞く。

すると鈴木ちゃんが、自信満々に胸を張った。

「安心して。ちゃんと手配済みだから」

「鈴木ちゃん、頼もしいね」

井上ちゃんが笑う。

……

太陽は容赦なく地面を照らしていた。

私たちはキャリーケースを引きながら、木陰を選ぶようにして校門へ向かう。

すると門の前には、高そうな黒い車が静かに停まっていた。

私たちが近づくと、中から一人の男性が降りてくる。

「荷物、持とうか？」

優しそうなおじさんだった。

「鈴木ちゃん、この車……？」

私はそっと袖を引っ張る。

「うん、森さん」

鈴木ちゃんは少し照れくさそうに笑った。

……

車に乗り込んで窓の外を見る。

学校の大きな木は、今日も変わらずそこに立っていた。

木陰だけ、夏を忘れてるみたいだった。

海が近づいた頃、鈴木ちゃんが突然声を上げる。

「あっ、水着持ってきた？」

「……忘れた」

井上ちゃんがバッグの中を探しながら答えた。

「現地で買ったら高そうだね……」

小野ちゃんも不安そうに窓の外を見る。

「森さん、この近くにお店ありますか？」

「大丈夫。途中にあるよ」

その言葉を聞いて、みんなほっと息をついた。

……

海へ着いた頃には、空はもう暗くなっていた。

「明後日の昼に迎えに来るから、楽しんでね」

森さんはそう言って車を走らせていく。

ゴールデンウィーク明けだったから、運よく安い小さな貸別荘を借りられたみたい。

「今日、徹夜しない？」

荷物を置きながら鈴木ちゃんが言った。

「えっ？」

「海からの日の出、絶対きれいだと思うんだよね！」

寝室から小野ちゃんの笑い声が聞こえる。

「私は平気だよ」

「私もコーヒー飲めば大丈夫」

井上ちゃんも頷く。

私は最後の荷物を置きながら、小さく言った。

「でも……私、お兄ちゃんと夜更かししないって約束してるから……」

「七奈ちゃんって、本当に真面目だよね」

鈴木ちゃんは笑いながらバッグを漁り始めた。

……

夜。

部屋は静かで、時々海風が窓を揺らしていた。

私はうさぎさんを抱きしめながらベッドに横になる。

「みんな、今ごろ楽しんでるのかな……」

そんなことを思っているうちに、波の音みたいに意識が遠くなっていった。

最後に聞こえたのは、エアコンの優しい音だけだった。

……

朝。

カーテンの隙間から光が差し込んでいる。

時計を見ると、九時半。

私はそっと部屋を出て、静かにみんなの部屋を覗いた。

……よかった。

ちゃんと帰ってきてる。

顔を洗って、私は買い物袋を持って外へ出た。

市場はもうほとんど売り切れていて、棚はがらんとしていた。

「もっと早く起きればよかったな……」

それでも、なんとか材料は揃った。

お昼頃、みんながごはんを食べている姿を見ていると、胸の奥がぽかぽかした。

「七奈ちゃんの料理、ほんと美味しい！」

小野ちゃんが嬉しそうに笑う。

「見た目も綺麗だし、匂いもいいね」

井上ちゃんも感心したように言った。

私はまだエプロンをつけたまま、フライ返しを持って立っていた。

でも、その言葉だけで胸がいっぱいになってしまった。

……

午後、私たちは海辺の更衣室で水着に着替えた。

「鈴木ちゃんの水着、おしゃれだね」

「でしょ？」

鈴木ちゃんは得意そうに笑う。

「小野ちゃんのも可愛いし、井上ちゃんもすごく似合ってる」

……

「着替え終わったよ……」

私は更衣室のドアを少しだけ開けて顔を出した。

「どうしたの？」

井上ちゃんが不思議そうに聞く。

「こういう水着、初めてだから……ちょっと恥ずかしくて……」

うつむくと、頬が熱い。

すると鈴木ちゃんが近づいてきて、ぱっとドアを開いた。

「えっ、七奈ちゃん、めちゃくちゃ可愛いじゃん！」

「えっ！？」

その声に、小野ちゃんたちも駆け寄ってくる。

「ほんとだ、すごく似合ってる」

「可愛いよ、七奈ちゃん」

「も、もう……早く行こうよ……」

私は顔を真っ赤にしたまま、小さくみんなを押して外へ出た。

「待ってよ〜！」