そっと、となりで

指先の、境界線

5月20日

ゴールデンウィーク最後の日。

太陽は地面をじんわりと温めていて、小さな水たまりだけが、まだ昨日の雨を覚えているみたいだった。

車の窓の外では、細い木々が静かに並んで立っている。通りはしんと静まり返っていて、数日前までのお祭りみたいな賑やかさが、まるで夢だったみたい。

……

車はゆっくりと学校の門の前で止まった。

見慣れた校門を見つめながら、私は兄さまの方を向いた。

「ねぇねぇ、兄さま。私の学校、ちょっと見てみない？」

「認証がないから、入れないかもしれないよ」

少し困ったように笑う兄さまを見て、私はくすっと笑った。

「えへへ、そこは私に任せて」

車を停めたあと、私は兄さまの腕に手を絡めて、一歩ずつ門の方へ歩いていく。

警備員のおじさんは別の方を見ていて、私が認証を済ませると、兄さまもこっそり後ろから入ってきた。

……

やわらかな陽射しが木漏れ日になって、地面へゆっくり落ちていく。

道にはまだ雨の跡が残っていて、涼しい風が緑の匂いを運びながら、そっと頬を撫でていった。

鳥の鳴き声と、葉っぱが擦れ合うさらさらという音だけが、静かなキャンパスに流れている。

私は歩く速さを少しだけ落とした。

兄さまの腕に絡めた手にも、ほんの少し力を込める。

目を閉じて、ゆっくり息を吸った。

目を開けなくても平気。

だって兄さまなら、ちゃんと隣にいてくれるから……

……

気づけば、太陽はゆっくり傾き始めていた。

私たちは湖の近くの長いベンチに座って、水面に映る夕陽を眺めていた。

風が止まるたび、湖はまるで鏡みたいに空を映している。

私は兄さまの肩に頭を預けながら、少しずつ小さくなっていく光をぼんやり見つめていた。

ふと顔を上げると、兄さまは静かに景色を見ている。

その横顔を見ていたら、頭が勝手に兄さまの方へ近づいていった。

その瞬間――

兄さまの指が、そっと私の唇の前に触れた。

「妹ちゃん、そんなに甘えちゃだめだよ」

私はぽかんとしてしまった。

……そっか。

兄さま、ずっと気づいてたんだ。

私は少しだけ笑って、もう一度兄さまの肩に頭を戻した。

「……うん」

……

寮に戻ると、小野ちゃんだけが部屋にいた。

机に座って、スマホで動画を見ている。

「ただいま」

「おかえり」

「え、鈴木ちゃんと井上ちゃんは？」

靴を揃えながら聞くと、小野ちゃんはスマホから目を離さず答えた。

「明日の朝授業ないから、お昼くらいに帰ってくるって」

「そっか……」

私はゆっくり小野ちゃんの後ろへ回って、その背中にそっと体を預けた。

「小野ちゃん、ひとりで寂しくなかった？」

「寂しくないよ。好きな動画見てたし、それに七奈ちゃんも帰ってきたじゃん」

小野ちゃんは少し笑いながらそう言った。

「ほら、早くお風呂入ってきなよ。夜更かし禁止」

「うんうん」

……

小さな椅子に座って、シャワーのお湯を浴びる。

温かい水が肩に落ちて、じんわり身体を温めていく。

私は目を閉じたまま、今日のことをぼんやり思い返していた。

……あのとき、兄さまの顔に近づいたこと。

唇に触れた指。

思い出しただけで、頬が少し熱くなる。

お湯のせいかな……

……

夜。

ベッドの下から、小さな物音がした。

顔を上げると、小野ちゃんが立っていた。

「小野ちゃん、どうしたの？」

「別にー。もう寝ちゃった？」

「まだだよ。早く寝ようと思ったのに、なんだか眠れなくて」

「じゃあ、一緒に寝てもいい？」

「え、いいよ」

小野ちゃんは枕を抱えたままベッドへ上がってきて、私の隣へもぐり込んだ。

部屋の中には、エアコンの音と風の音だけ。

私たちは並んだまま、しばらく黙っていた。

「七奈ちゃん」

「なに？」

「今日、一緒にいた人って、お兄さん？」

「えっ、見てたの！？」

「えへへ、偶然ね」

私は布団を少しだけ引き上げながら、小さく答えた。

「あれは……私のお兄ちゃん」

「そっか……」

……

また静かになる。

エアコンの風だけが、ゆっくり部屋を流れていた。

「七奈ちゃん、お兄さんのこと好き？」

「えっ……」

胸の奥が、どくんと跳ねた。

思わず、自分の胸に手を当てる。

「ち、違うよ……ただ、甘えたいだけだもん」

「うんうん。でも七奈ちゃん、お兄さんのこと大好きなの、すごく伝わってくるよ」

「呼び方とか、一緒に歩いてるときの顔とか」

「も、もう言わないで……！」

私は慌てて布団に顔を埋めた。

頭の中がぐちゃぐちゃで、目の奥が熱い。

「私……ただ兄さまのそばにいたいだけなのに……」

布団の中で、小さな声が漏れた。

すると、小野ちゃんがそっと近づいてきて、私を胸の方へ抱き寄せた。

背中を優しく、とんとん叩いてくれる。

……

気づけば、私はまた布団から顔を出していた。

「小野ちゃん……私のこと、変だと思わない？」

「思わないよ」

小野ちゃんは静かに笑った。

「むしろ七奈ちゃん、勇敢だと思う」

私は目を開ける。

目の前には、小野ちゃんの優しい顔。

視線が合った瞬間、私はまた恥ずかしくなって、黙ったまま彼女に寄りかかった。

「でも、どうしてそんなにお兄さんのこと好きなの？」

「だって……兄さまは兄さまだもん」

私はぽつりぽつりと話し始めた。

「六歳の誕生日の日ね、兄さまがイチゴのケーキを買ってきてくれたの」

「あのケーキ、兄さまにしか買ってもらえなかった……」

涙が、またぽろっと落ちる。

小野ちゃんは、しばらく何も言わなかった。

「だから私……兄さまが幸せなら、それでいいの」

「将来、お兄さんが結婚しても？」

「私は……兄さまが幸せになってくれるなら、嬉しいよ」

「私はずっと、妹のままでいるから……」

小野ちゃんは静かに目を伏せた。

「七奈ちゃんって、本当に恋してるんだね」

「えっ……」

私は言葉に詰まる。

すると小野ちゃんは、もう一度ぎゅっと私を抱きしめた。

そして、小さな声で言った。

「七奈ちゃんも、ちゃんと愛されていいんだよ」