第29話「全国予選、投げる手が震えた」 ──中編──
凛太郎の一投は、ピンの列の隙間をまっすぐ抜けた。
カラン。
音がして、1本。番号ピン「８」が静かに転がる。
「ナイス！ 8点、でかいぞ！」
島田の声がすぐに飛ぶ。
応援席からも拍手が上がる。
少しだけ、凛太郎の肩が軽くなった。
（当たった……ちゃんと、狙えた）
まだ緊張は消えていなかった。
けれど、スティックを戻す手はもう震えていなかった。
試合は進む。
相手も強かった。的確に点を積み上げてくる。
点差は常に5点以内。接戦だった。
凛太郎たちのチームは、赤間・島田・凛太郎の三人。
誰が欠けても勝てないバランス。
「次、俺が中を割る。そのあと頼むぞ」
赤間が作戦を伝える。
静かな声には、迷いがなかった。
それが凛太郎の背中を、また押してくれた。
赤間の一投──見事に2本が外側に転がる。
次の凛太郎の番。
「そこを狙えばいい。さっきの“あの力加減”で」
島田が声をかけてくる。
その“あの”に、意味があった。
（覚えててくれてるんだ……俺が、やっと感覚を掴んだときの一投）
凛太郎は大きく息を吸った。
手のひらは熱い。
指先まで意識が届いている。
誰かの期待に押しつぶされそうになる一方で、
それでも、投げたいと思っていた。
（この場に立ててることを、誇りに思いたい）
凛太郎のスティックが飛ぶ──
音とともにピンが崩れ、7点が加算された。
その瞬間、ベンチからも応援席からも、ひときわ大きな歓声が上がった。
「よっしゃー！ 凛太郎、ナイスショット！！」
仁科が叫ぶ。
その声に、凛太郎の顔がぐしゃっと崩れる。
（やばい、泣きそうだ）
嬉しかった。
ちゃんと投げられた自分が、みんなに受け入れられた気がした。
まだ試合は終わっていない。
でも、この1投で、凛太郎の中の何かが確かに変わった。
（つづく → 後編）
