第29話「全国予選、投げる手が震えた」 ──前編──
「第3コート、第2試合、準備お願いします！」
アナウンスの声が、響いた。
その瞬間、凛太郎の心臓が、どくん、と大きく跳ねた。
全国予選。
その響きだけで、足がすくみそうになる。
広い体育館の中。
仮設のコートがずらりと並び、観客席には多くの人。
どこからか聞こえる拍手と、他校の選手たちの掛け声。
すべてが、異常なほど大きく感じられた。
（やばい、めっちゃ緊張してる……）
握ったスティックに汗がにじむ。
いつものように構えようとするが、手のひらがほんのわずか震えていた。
「凛太郎、大丈夫？」
後ろから、赤間が声をかけてくる。
返事をしようとしたが、うまく声が出ない。
そんな凛太郎の肩を、仁科が軽くたたいた。
「お前が震えるのは、全力でここまで来たからだよ」
「震えるくらい、ちゃんとやってきたって証拠だろ」
言葉じゃなく、重みのある声だった。
凛太郎は、その言葉に、ふっと笑ってしまった。
（そうだ……ここまで来たんだ、俺たち）
予選が始まる。
第1投、相手校のエースがピンを華麗に散らす。
歓声があがる。
凛太郎の番だ。
静かに立つ。
周囲のざわめきが、少しずつ遠のく。
（練習の通り。いつも通り……）
けれど、足が重い。
スティックを構えた腕が、やはり少し震えていた。
──そのとき。
「凛太郎ーーー！ 落ち着いていこうーっ！」
応援席から聞こえた声に、ピクリと肩が動く。
振り返らずともわかった。
あれは……涼先輩の声だ。
（……先輩、来てくれてたんだ）
胸の奥が、じんわりと熱くなった。
彼がくれた時間が、教えてくれた姿勢が、今、支えてくれている気がした。
（震えてる。けど、それでも、投げる）
凛太郎は、一歩踏み込んだ。
スティックが手から離れ、空を切った。
（つづく → 中編）
