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第28話「3年間で一番熱い夏」 ──後編──
夕暮れ。
合宿所の裏手、小さな丘の上に、ぽつりと焚き火が灯った。
「……あちぃのに、なんで焚き火なんだよ」
仁科がぶつぶつ言いながら、薪をくべている。
けれど、どこか嬉しそうだった。
「ラストナイトだからだよ」
赤間が笑いながら缶ジュースを開ける。
「この火が消えるまで、誰か一言ずつ喋っていくってのは？」
その提案に、誰も反対はしなかった。
一人ずつ、ぽつぽつと語り始める。
「楽しかった」
「キツかった」
「一番、真剣にモルックやったと思う」
「ぶっちゃけ、喧嘩もしたけど、それも含めてよかった」
そして、凛太郎の番になった。
火を見つめる。
この夏、流した汗と涙と、ぶつけ合った言葉と、笑った瞬間が浮かんでくる。
「……俺、最初は“なんとなく”で入っただけだった。
名前、勝手に入部届に書かれてて……でも、今は違う。
このチームがあるから、今の俺がいる」
静かに、焚き火の火が揺れる。
「この夏、負けた悔しさもあったけど……でも、俺、ちゃんと“勝ってた”と思うんだ。
自分に、そして、みんなに。ちゃんと向き合った。全部出しきった。
だから……ありがとう」
誰もが、凛太郎の言葉に、目を伏せたり、ふっと笑ったりしていた。
「来週からまた、練習だな」
島田が言うと、仁科がすかさず言う。
「えー、せめて3日は休ませてください！」
「いや、2日！」
「1日で十分！」
そんなふうに冗談を飛ばし合いながら、
夜は、深く、優しく、過ぎていった。
焚き火の火が、やがて静かに燃え尽きる。
けれど、その夜の熱は──ずっと凛太郎たちの胸の奥に、灯り続けていた。
（第28話 完）
