第28話「3年間で一番熱い夏」 ──中編──
合宿最終日。
朝6時。合宿所の裏手にある小さな広場で、すでに部員たちはアップを始めていた。
「昨日より暑い……」
島田が、顔をしかめてつぶやく。
早朝にもかかわらず、気温はすでに30度を超えている。
「今日は“地獄メニュー”だからな」
赤間が腕を回しながら応える。
「でも、やるぞ。この夏、絶対忘れないために」
メニューは、3人1組のローテーションマッチ。
連携、持久力、集中力のすべてを試される構成だ。
午前中から連戦連戦。
誰の顔からも笑顔が消え始めた。
「ちょっと待てよ、なんで今それ投げた！？」
島田が声を荒らげた。
「……悪かったよ、でもオレなりに考えてたんだ」
仁科が低く言い返す。
「考えて？ 結果見た？ 0点だろ、マイナスだよ」
「じゃあ、ずっと正解だけ狙えば勝てるのかよ!?」
声がぶつかる。
隣で見ていた凛太郎は、ぎゅっとスティックを握った。
（空気が、悪い……）
だが、そのとき。
赤間が、ふたりの間に一歩入った。
「黙れよ。言い方、考えろ」
冷静で淡々とした一言に、場が凍る。
「島田、言ってることは間違ってない。でも、あの言い方じゃ伝わらねぇよ」
「仁科、おまえもムキになりすぎ。次の1投に活かせばいい」
誰もが、言葉を失った。
赤間が怒るのは、ほとんど初めてだった。
「……みんな、今、クタクタなんだよ」
「それでも、全員で“この夏を一番にしたい”って思ってる。それだけは、信じようぜ」
その言葉に、仁科が目を伏せた。
島田も口をぎゅっと結び、静かにうなずく。
凛太郎の中にあった焦りが、ふっとほどけていった。
（誰かのせいじゃない。俺たちは、ひとつのチームだ）
午後。
再び始まった練習で、先ほどのギスギスは嘘のように消えていた。
「ナイス！」
「今の最高！」
「次、決めよう！」
声が飛び交う。
その空気に、凛太郎は思った。
（ここが、俺の居場所だ）
（つづく → 後編）
