第28話「3年間で一番熱い夏」 ──前編──
「マジで、暑っ……！」
仁科がTシャツの裾で額をぬぐいながら、グラウンドの片隅に倒れ込む。
真夏の太陽が照りつける中、部員たちは部史上初の「夏合宿」に突入していた。
会場は、郊外の山間にある県立施設。人工芝のフィールドと、古びた合宿所──
なぜか凛太郎の提案が通って、ここでの合宿が実現したのだった。
「おーい、あと2メニュー！ サボるなよー！」
赤間の声が響く。
普段はクールな彼が、こんなにも熱くなるのは、珍しい。
それだけ、この夏に懸けている。
凛太郎も汗を拭いながら、スティックを持ち直す。
もう、腕がしびれていた。
だが、誰ひとり「休みたい」とは言わなかった。
午後のメニューは、ピン配置の読み合いを鍛える「変則シチュエーション」。
赤間と島田が考案した、かなりエグい設定ばかりだ。
「ラスト3球、勝負するぞ！」
掛け声とともに、1球目。
仁科が、しなやかに2本ピンを抜く。
「ナイスショット！」
すかさず、誰かが叫ぶ。
2球目、赤間がピンの隙間を割って3点を刻む。
それを見て、凛太郎はぐっと集中する。
（俺は、このチームで、今ここにいる）
最後の1球。
狙いすました一投は、ピンの列に完璧に突き刺さった。
「っしゃあああああ！！」
自然と全員が、歓声を上げて飛び跳ねた。
汗だくで、泥だらけで、笑っていた。
合宿2日目の夕食後。
食堂の隅っこで、赤間と島田がなにやら紙を広げている。
「なにしてんの？」と凛太郎がのぞき込むと、
赤間はにやりと笑って言った。
「明日のメニューな。最終日は“地獄メニュー”だぞ」
「……お前ら、本気すぎだろ」
「だって、最後の夏だろ？ ぬるい思い出なんか、いらねーし」
その言葉に、凛太郎の胸の奥が、じわりと熱くなった。
（つづく → 中編）
