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第27話「勝ちたかった、みんなで」 ──後編──
試合終了のホイッスルが、少し遠くに聞こえた気がした。
凛太郎は、動けなかった。
スティックを握ったまま、ただ芝生の一点を見つめていた。
隣に立つ島田が、悔しそうに唇を噛んでいた。
赤間は、スコア表を見つめたまま、無言だった。
仁科は、目を真っ赤にしていた。
全員で勝ちたかった。
だから、全員で負けた。
その重みが、ずしりと肩にのしかかる。
表彰式が始まり、優勝校の名前が呼ばれた。
拍手が巻き起こる中、凛太郎たちは、やっと立ち上がった。
「……くっそ、めちゃくちゃ悔しいな」
ぽつりと、島田がこぼした。
誰も返さない。ただ、その言葉に、みんなの気持ちが乗っていた。
片づけが終わったあと、グラウンド脇の階段に腰を下ろす。
誰かが泣いていた。
誰かが、空を見ていた。
凛太郎は、そっと口を開いた。
「……なあ、泣くなよ」
仁科が涙をぬぐいながら、振り返る。
「……だって……だって、俺……勝ちたかったんすよ……先輩たちと……」
凛太郎の喉が詰まった。
言いたいことは、たくさんあるのに、うまく言葉にならなかった。
だけど。
「……俺も。おまえと、同じだよ」
その一言だけで、なんだか十分だった。
静かに、誰かの肩が揺れた。
涙を流しているのが自分だけじゃないとわかった時、人は不思議と立ち上がれる。
「……負けたけどさ」
赤間がぽつりとつぶやいた。
「……でも俺、今日が一番“チーム”だったと思う」
その言葉に、凛太郎はゆっくりうなずいた。
ひとりじゃなかった。
みんなで戦った。
だから、悔しいけど──
誇れる負けだった。
「次だな」
そう口にした時、自分でも驚くほど声はまっすぐだった。
そして誰よりも、仲間の顔が前を向いていた。
（第27話 完）
