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第27話「勝ちたかった、みんなで」 ──中編──
試合は終盤戦。
スコアは【46 - 41】。凛太郎たちのチームがリードしていた。
あと4点。
4点ピンを倒せば勝利──そんな場面で、スティックを手にしたのは赤間だった。
（……いける。あいつなら）
凛太郎は確信していた。
赤間の精度は高い。昨日の練習でも、4点ピンだけを10本連続で抜いた。
だが、その1投は──
「……っ！」
風にわずかに流され、ピンの右をかすめた。
スティックは、ピンの列の奥に虚しく転がる。
痛恨の空振り。
「ナイスチャレンジ！」
凛太郎がすかさず声をかけた。
でも、赤間の顔は悔しさを隠せずにいた。
そこからだった。
流れが、少しずつおかしくなったのは。
次のターンで、相手チームが一気にスコアを詰めてくる。
46 - 44。わずか2点差。
焦りがチームに伝染した。
仁科の投球は、狙いを外してゼロ点。
島田の表情もどこか硬く、判断が遅れる。
凛太郎は深く息を吸い込んだ。
（ここで崩れたら、全部が終わる）
（今まで積み上げてきたもの、全部が──）
だが、次の凛太郎の1投も……わずかに外れた。
誰かがため息をついた音が聞こえた気がした。
「大丈夫」と言いたかったのに、声が出ない。
残り1ターン。
相手が5点ピンを倒せば──逆転されて、終わる。
全員の視線が、相手チームのエースに向けられた。
スティックが投げられる。
一直線に伸びたその軌道は、鈍い音と共に──
5点ピンを、正確に打ち抜いた。
静寂。
その後、一拍遅れて、相手側ベンチから歓声があがる。
負けた。
凛太郎の視界が、じわりとにじんだ。
勝ちたかった。
こんなにも全員で、ひとつになっていたのに──
（つづく → 後編）
