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第27話「勝ちたかった、みんなで」 ──前編──
その朝、空は快晴だった。
春の地区大会──決勝戦。
凛太郎たちはいつものグラウンドではなく、市の総合運動公園の芝生に立っていた。
「……やっとここまで来たな」
島田がポツリとつぶやく。
スティックを握る手が、ほんの少し震えていた。
「おまえ、緊張してんの？」
「そりゃしますよ。最後の春の大会、決勝っすから」
そう返しながらも、笑う表情はどこか晴れやかだった。
この日のために、練習してきた。
夜遅くまで残って作戦を立てたこともあった。
合宿で泥だらけになって、喧嘩して、それでも戻ってきた。
「全員で勝つ」。
その目標を信じて、ここまで来た。
スターティングメンバーに名前を呼ばれ、凛太郎は深くうなずいた。
チームは順調に仕上がっている。
昨日の準決勝のプレーは、今までで一番まとまっていた。
（いける。今日は──いける）
試合開始の合図。
凛太郎の投げた1投目は、狙い通りに2番ピンを弾き飛ばした。
スタートは完璧だった。
島田、赤間、仁科、それぞれが集中している。
相手校も強豪だったが、実力は拮抗していた。
スコアは常に僅差。
追いついては引き離され、また追いつく。
緊張の綱引きが続いた。
（このチームで、勝ちたい）
凛太郎の胸の内で、その言葉は強く、熱を帯びていた。
次は、勝負を決めにいく大事な1投──
そう、思っていた。
だが。
その“たった一投”が、試合の流れを大きく変えてしまうとは、
誰も、思っていなかった──
（つづく → 中編）
