第26話「投げたい理由、守りたい居場所」 ──後編──
週末の練習試合。
ベンチに戻ってきた凛太郎に、仁科が小声で話しかけてきた。
「……あの、主将。今日の作戦、どういう意図だったんですか？」
「うん？」
「中盤で、点差リードしてたのに、あえて赤間先輩に長距離の狙撃、させたじゃないですか。あれって……」
凛太郎は、ちょっとだけ口元を緩めた。
「“狙わせた”っていうより、“任せた”って感じかな。
赤間は自分に厳しい分、ああいう勝負どころで力を発揮するんだ。俺はそれ、信じてたから」
仁科は、ふっと息を飲んだように見えた。
そしてぽつりとこぼす。
「……自分も、いつかそうやって“任される人”になりたいな」
「なれるよ。てか、なるって決めろよ。俺らの代、あと少しなんだから」
短い会話。けれど、そのやりとりの中に、確かに温度があった。
誰かの気持ちを繋ぐって、こういう瞬間の積み重ねなのかもしれない。
その日の練習の終わり。
凛太郎は、全員を集めた。
「……ちょっとだけ、話したいことがある」
皆が、静かに視線を向けてくる。
「今、俺たちはいろんな理由でモルックを続けてると思う。
勝ちたい、うまくなりたい、悔しさを晴らしたい、人の役に立ちたい──
どれも正解だと思う。間違ってる理由なんて、一個もない」
凛太郎の声は、風のないグラウンドにまっすぐ届いていく。
「俺は……気づいたら、ここが“守りたい場所”になってた。
モルックそのものより、ここにいるみんなと“この時間”が、たぶん一番大事なんだと思う」
目の前の仲間たちが、うなずいてくれた気がした。
「あと何回、一緒に試合ができるかわからない。
でも俺は、最後まで、このチームで、投げたい」
長くもなく、飾った言葉でもない。
それでも、きっと十分だった。
島田が、ぽんと凛太郎の肩を叩く。
「……じゃ、全力で守りますか、主将の“守りたい場所”」
「おう」
笑い声がこぼれる。
夕陽が落ちるグラウンドに、チームの輪ができていた。
この場所はもう、偶然なんかじゃない。
それぞれの“理由”が交わって、ここにある。
（第26話 完）
