第26話「投げたい理由、守りたい居場所」 ──中編──
「……俺は、負けたまま終わるのがイヤなんすよね」
それは、試合後のクールダウン中。
島田がスティックを立てかけながら、ぽつんと口にした言葉だった。
「前の大会で、最後の1投、俺がミスって負けたじゃないですか。あれ、今でもめっちゃ夢に出てくるんすよ」
「それ、ちょっと病んでないか？」
冗談交じりに言いながら、凛太郎は島田の目を見た。
そこには、苦笑と同居したような、強い熱が宿っていた。
「でもなあ……もう1回、ちゃんと決めて勝って、“あれでよかった”って言えるようにしたいんすよね。そしたら、たぶん夢にも出てこなくなる」
それが、島田の「投げたい理由」だった。
一方、赤間はというと──
「俺は……まあ、単純ですけど、“負けたくない”からですね」
「それは、対戦相手に？」
「違います。自分に、です」
赤間はそう言いながら、スコアノートを閉じた。
「毎試合、自分の中の“理想のプレー”と戦ってます。全然届かない。けど、次なら、って思えるから」
凛太郎は、ただうなずくしかなかった。
その真っ直ぐさに、なぜか少しだけ救われた気がした。
そして、新入部員の仁科。
「……自分はまだ、理由って言えるほどじゃないですけど。
でも、先輩たちが本気でやってるの見て、“ここにいたい”って思ったのは、確かです」
理由の輪郭は、人それぞれ違う。
けれど、不思議と共通していたのは──
**「もっとここにいたい」「ここでしかできない何かを見たい」**という、
熱のようなものだった。
その夜、部室に1人残って、凛太郎はスティックを眺めていた。
最初は間違って入部して。
いつの間にか、週に何度もこの道具に触れて。
気づけば、毎日この仲間たちのことばかり考えていて──
（……理由なんて、もうあったんだな）
そう思えた。
ここは偶然じゃなく、自分が選んだ場所だった。
だからこそ──
「守りたいんだ。絶対に」
誰にも聞かれないその独り言が、静かに部室に響いた。
（つづく → 後編）
