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第26話「投げたい理由、守りたい居場所」 ──前編──
春季大会が続いていた。
連戦の疲れと、先輩としての責任の重み。
けれど、グラウンドに立つと、不思議と背筋が伸びる。
（……なんで俺、まだこんなに投げたいって思ってるんだろう）
スティックを握る手に、そんな問いがよぎる。
試合はもう、数えきれないほど経験した。
勝った日も、負けた日もあった。
それでも、“また次も投げたい”と思うこの気持ちが、最近どんどん強くなっている。
ベンチで水を飲んでいたとき、新入部員の一人・仁科がぽつりと尋ねてきた。
「笹崎先輩って……なんでモルック、続けてるんですか？」
不意を突かれた。
だけど、すぐには答えが出なかった。
「うーん……気づいたら、ここにいたって感じでさ。最初は、間違って入部届出されてて……」
そう語ると、仁科が「え!?」と目を丸くする。
「え、そんなきっかけなんですか？」
「そう。ほんとに偶然だったんだよ」
自分でもおかしくなる。
けれど、今となってはその“偶然”が、この場所を運んでくれた。
そのとき、グラウンドから島田の声が飛んできた。
「主将ー！ 次、俺らの出番！」
「了解！」
ベンチを立ち上がる。
もう迷いはない。
（投げたい理由は、まだちゃんと全部は言葉にできない）
（でも、俺にとってここは──“ただの偶然”でいられる場所じゃない）
スティックを握り、風を感じる。
「行こうぜ」と笑った仲間の顔に、力が湧いてきた。
守りたいって、思える場所があるからこそ、投げたい理由は生まれる。
（つづく → 中編）
