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第24話「名前を呼ばれて」 ──後編──
「集合ー！ 今日の練習、始めるぞ！」
声が、少しだけ裏返った。
けれど、グラウンドにいた部員たちは誰も笑わなかった。
むしろ、その一言を合図に、全員が自然に動き出した。
初めて“主将”として仕切る練習。
メニューは前日に必死に考えたものだ。
（とりあえず、やってみるしかない……）
「まずは2人1組で、ピンの狙い打ち練習。
距離は10メートル、3回ずつ交代な」
いつもなら、三浦先輩がやっていたような説明。
不安だったけど、ちゃんと伝わった。
それだけで、少し胸が熱くなる。
練習が進む中、初心者の1年生・秋山の投げ方が安定しないのに気づき、
凛太郎はスティックを置いて近づいた。
「秋山、ちょっとだけ力抜いてみて。ひじを固めすぎないで、ここで“ふわっ”て」
「あっ……はいっ！」
その数分後、秋山のスティックがピンに当たり、
「当たったー！」という大きな声とともに、周囲がわっと盛り上がった。
そんな中、誰かがぽつりとつぶやく。
「さすが、笹崎主将だな」
──その言葉に、心臓が跳ねた。
主将、と呼ばれた。
誰かが、自分の名前に“その肩書き”をつけてくれた。
それは、誇りだった。
そして、何よりも背筋が伸びる瞬間だった。
（この名前が、笑われないように。恥ずかしくないように。
俺は、俺のやり方でチームを引っ張っていく）
風が強くなり、雲が少し流れる。
陽の光が差したグラウンドで、凛太郎はスティックをもう一度握りしめた。
自分のためじゃない。
このチームのために──
“主将・笹崎凛太郎”として、歩き出す。
（第24話 完）
